我国明清时期的四大小说之－－—明代吴承恩著的《西游记》以其独特的浪漫主义神奇幻想和讽刺幽默等艺术手法,使得这部神魔小说家喻户晓,妇孺皆知。

《西游记》第22 回＂八戒大战流沙河,木叉奉法收悟净＂中,对流沙河的描述是＂一道大水狂澜,浑波涌浪＂,＂八百流沙界,三千弱水深．鹅毛飘不定,芦花定底沉．＂现实中真有＂流沙河＂吗？它又在哪里呢？

1980～1981 年间,中国科学院新疆分院罗布泊综合科学考察从先后对罗布泊地区进行了3 次考察,取得不少成果．在玉门关外的三垅沙一带发现了名副其实的＂八百里流沙河＂．不过,它不像《西游记》中描述的那样,而是没有水,随风滚动的黄沙,东西横亘数百里。

这种奇特的地形在地形学上被称之为雅丹地形．由于长期干旱而干涸的湖盆地区,在自然力的作用下(主要是风和流水),顺着坚硬盐壳地层上的裂缝和凹坑的被侵蚀,出现凹沟．其进一步扩大的结果是: 凹沟之间形成一座座土墩,地面变得崎岖不平．土墩由于丘足被侵蚀,形成陡坡,露出层层的湖相或河相堆积层,恰似城墙．维吾尔语称＂陡壁小丘＂为＂雅丹＂,所以人们对这种大面积分布的土丘和沟谷相间的地貌形态称为雅丹地貌(或雅丹地形)．这个概念也被国际地理学界所接受和采用。

实地考察和航测相片资料分析的结果认为: 雅丹地貌的形成,除了风的作用外,周围山地阵发性的暴雨和洪水也起重要作用．分布于三垅沙一带的雅丹,就是以流水的侵蚀作用为主的雅丹地貌类型．罗布泊地区尽管降雨量稀少,年均降雨量为16.8 毫米(用若羌站降水资料),但附近山地阵发性降雨是相当大的,有的一次降雨可达50 毫米．阵雨过后,由于地表缺少植被,很快形成洪水流,对疏松的泥沙层冲刷能力是很强的．如1979 年三垅沙附近一次暴雨,使地表形成深达1.5 米的冲沟．可以想象,在这种情况下,不正是＂一道大水狂澜,浑波涌浪＂,不正是＂鹅毛浮不起,芦花定底沉＂吗？当然,小说毕竟不是现实,说《西游记》里的流沙河就是三垅沙的＂流沙河＂显然是不对的,但罗布泊地区地处占丝绸之路要道,玄奘西行经此,耳闻目睹这种情形却是可能的。