在美洲、澳洲、非洲的某些地区里,常会听到一种＂嘎啦嘎啦＂的声音,没有经验的人以为这是溪水发出来的流水声,可是在这声音的四周,却没有小河溪．原来这不是什么流水声,而是由一种毒性极强的蛇,用它尾巴剧烈地摇动而发出的响声．这就是大名鼎鼎的＂响尾蛇＂。

为什么它的尾巴会发出响声呢？

大家在观看篮球比赛时,注意到裁判吹的哨子了吧! 它是一个铜壳子,里面装上一层隔膜,形成两个空泡,当人用力吹时,空泡受到空气的振动,就发出响声．响尾蛇尾巴也有类似的构造,不过它的外壳不是金属,而是坚硬的皮肤形成的角质轮．由这种角膜围成一个空腔,空腔内又用角质膜隔成两个环状空泡,也就是两个空振器．当响尾蛇剧烈摇动自己尾巴时,在空泡内形成了一股气流,随着气流一进一出地返回振动,空泡就发出一阵阵声音来了。

角质轮的生长不是很有规律的,但据动物学家认为,大致上是一年长两轮．因此,根据轮的多少,就可以比较正确地判断出它的年龄来。

响尾蛇的角质轮所发出的声音,很像溪流的水声,用这种响声来引诱口渴的小动物,所以这也是一种捕食的方法．但是也有人认为,响尾蛇不会对敌人发出怒吼的噪声,于是只好用角质轮发出的响声来代替．另外,还有人认为这是蛇招呼蛇的信号。

响尾蛇经常捕捉耗子等小动物作为食物．奇怪的是,它的眼睛已经退化得快要成为瞎子了,怎么还能捉住行动那样敏捷的耗子呢？

科学家经过观察研究发现,响昆蛇的两只眼睛的前下方,都有一个凹下去的小窝,这是一种特殊的器官－－探热器,能够接受动物身上发出来的热线－－红外线．这种探热器反应非常灵敏,温度差别只有1‰摄氏度,它就能感觉到．所以,只要有小动物在旁边经过,响尾蛇就能立刻发觉,悄悄地爬过去,并且准确地判断出那个猎物的方向和距离,窜过去把它咬住。

美国有一种＂响尾蛇空对空导弹＂,上面有一套＂红外导引＂装置．在导弹上装上这种装置,就是从响尾蛇的＂探热器＂得到了启发．飞机的发动机温度很高,发出很强的红外线．＂响尾蛇空对空导弹＂是在飞机上发射的,靠＂红外线导引＂装置,能自动跟踪发出红外线的敌机,直到把它击中．目前,人们制造的＂红外导引＂装置,只能感应5‰摄氏度的差别,而且构造要比响尾蛇的复杂得多。