南极冰盖总面积为1398 万平方公里,平均厚度为2000～2500 米,已知最大厚度为4267 米,总储水量为2160 万立方公里．若整个南极冰盖融化,将使全球海平面上升約61 米．近年来科学家们发现,南极的冰块在慢慢地消融,南极半岛的面积比过去缩小了．一些科学家还发现,最近几年,由于南极西部和西南部冰层的融化,使热带和温带許多地区的海平面每年大約上升6 毫米,目前海平面上升速度約为40 年前的10 倍．有些科学家认为南极冰盖消融的原因是＂温室效应＂．持这种观点的人认为,由于人类燃烧大量石油、煤和天然气,二氧化碳持续增加,地球大气层聚积越来越多的热量,因而相应地导致海洋水温的升高,海水中的二氧化碳不断地释放出来,形成恶性循环,这是南极冰盖逐渐消融的根本原因．有些科学家不同意＂温室效应＂是引起南极冰盖消融的原因,他们认为,从1940 年以来,正当南极冰层逐渐消融的同时,北半球出现越来越冷的现象,而且在继续变冷,温室效应无法解释这种现象．同时,二氧化碳到底是怎样引起南极冰层消融的,尚无可靠的答案．有人还认为,地球升温,热空气能蒸发更多水分,使海洋上空的大气环流含水量增大,当这种气流到达南极,可能增加南极地区的降雪,促进南极冰盖的积累,就是说温室效应不仅不会使南极冰盖消融,而是相反,能使它增长．那么,南极冰盖消融究竟是何缘故？仍然是一个谜。