中国道教的一大贡献,就是造神．他们创造了三界神祇,其中最上层的是分布在九天之上的,即是那腾云驾雾、逍遥自在的神仙。

人们羡慕神仙般生活,其实,道教创造的神仙世界,也只能按照自己的认知来制造各路神仙的形象,他们也只能按现有的意识和思维机制,所以天上也有王国,它是人间的折射．在天上仍是按照人间宗法制度,建立了一个以玉皇大帝为万仙主宰的必然王国。

既然有天国和玉皇,那它也必然有宫殿,所谓有三十三座天宫,72 重宝殿,在那金碧辉煌的灵霄宝殿里,乃是万圣朝参玉帝处．大概是天宫的神圣虚渺,它不需要有红尘大千世界的围城; 不过为了让神仙进止有轨道,总得有路标指引,因而也仿照人间,在天宫南北东西,以灵霄宝殿为中轴线核心,向四面开了进出口,这就是美其名的＂天门＂; 其实所谓四天门,最为人提及的,也就是＂南天门＂．玉帝坐灵霄宝殿面南朝北,三界神祇要朝拜,这里是最佳通道．《西游记》的孙悟空首次上天,就得先至南天门,＂只见那南天门,碧沉沉,琉璃造就; 明晃晃,宝玉妆成．两边摆数十员镇天元帅,一员员顶梁靠柱,持铣拥旄; 四下列十数个金甲神人,一个个执戟悬鞭,持刀仗剑＂(《西游记》第四回)．要进门,谈何容易,因为这是要紧的一关．为了把好南天门,玉皇大帝挑选能员负责镇守,高标准、严要求挑选．他至少得具备:(一)好武艺,而且身材要魁梧、貌能吓人、能吓那些乱闯瞎闯的散仙;(二)工作负责认真、细致; 明察秋毫是要紧的; 另外不能嗜酒,这样容易误事．由于种种条件,所以南天门的守门官虽职卑而位尊,竟以＂元帅＂衔的人员充任,鉴于出自各种记载,也許是天门守门官经常换班,四天门守门的四大元帅竟有几种说法。

一是马、赵、温、关四元帅说．明清小说多有＂请神＂,这是道教法师一大本领．《三福太监西洋记通俗演义》有张天师＂请神＂描写,说他＂取出那个令牌来,拿在手里,连敲三下,喝声道: “一击天门开,二击地户裂,三击马、赵、温、关赴坛! ”敲了三下令牌,急忙里把个飞符烧了两道,猛听得半空划喇喇一声响,响处吊下了四位天神: ＂同是一样儿的长,长有三十六丈长; 同是一样儿的大,大有一十八围．＂(第十三回)

这四位元帅,马元帅是灵官马元帅,＂眉生三眼照天堂＂,也就是《南游记》主角华光天王; 赵元帅乃是＂竹节钢鞭手内擎,坐下斑斓一猛虎＂的赵公明; 关元帅是关羽,有诗为证: 凤翅緑巾星火裂,三绺髭须脑后散．卧蚕一皱肝胆寒,凤眼圆睁神鬼怯．青龙刀摆半天昏,跨赤兔坛前谩谒＂．温元帅是温琼,原系东岳大帝部将,因为英勇,受到玉皇大帝特殊恩遇,封为＂亢金大神＂,赐与＂无拘霄汉＂金牌一面,使他能自由出入天门,此神长得＂朱砂发梁遍通红,青脸獠牙形太毒＂．尔后又被借来作为南天门元帅之一。

二是马、赵、温、周四元帅说．《红楼梦》曾提及大观园冷落时,贾赦请道士作法,就供有四大元帅神像,他们是马、赵、温、周．这里的关羽换了周广泽．它大概是见清王朝特别推崇关羽,把它放进南天门守门,未免是降低了＂武圣＂特殊身份,因此补上一个无有声誉的周元帅,据称此人原系一怪,后隶为北方真武大帝部将,被玉皇大帝封为风轮周元帅,而调来守南天门的。

三是岳、赵、温、康四元帅说．岳是岳飞．据《说岳全传》,岳飞系如来佛顶大鹏金翅鸟降世,死后当然回归我佛如来处仍当菩萨,何为神,调守南天门,不详．是否因为小说称＂岳元帅＂由此移植．康元帅名康席,原也是黑松林妖怪,后归真武大帝,被玉皇大帝封为＂仁圣康元帅＂．《三教搜神大全》称他从来慈悲为怀,不伤蝼蚁,＂四方谓之能仁,声闻天下＂,故有＂仁圣＂之誉．现在台湾彰化和嘉义还有康元帅和赵元帅合庙,金碧辉煌,供信徒膜拜。

四是四大天王说．按四大天王应是佛经中所称居须弥四宝山的护世四大天王．但此处所指四大天王,并非由佛地借来,而是姜子牙在《封神》中所封的四大天王,他们是增长天王魔礼青、广目天王魔礼红、多闻天王魔礼海、持国天王魔礼寿．＂今将敕封尔为四大天王之职,辅弼西方教典,立地水火风之相,护国安民,掌风调雨顺之权＂(第一百回)．他们大概是被玉皇大帝调派守南天门的．孙悟空初上天时,＂先至南天门外．正欲收云前进,被增长天王领着庞、刘、苟、毕、邓、辛、张、陶,一路大力天丁,枪刀剑戟,挡住天门,不肯放进＂(第四回)．大概因为守门官守门不定位,所以像这位增长天王魔礼青,后来也曾守过东天门．孙悟空在万寿山五庄观,就是用当年任弼马温时＂在东天门与增长天王猜枚耍子赢的＂瞌睡虫儿弹与看守童子逃跑了的．(第二十五回)。

四天门把守是哪些元帅,各说各的; 它不可能有界定,也不需要有界定,因为道教和民间信仰,从来就不排除多说并存同理的。