所谓的＂萨滿教＂是主要见于北亚和美洲部落中的原始宗教,它是一种多神或多鬼信仰,其明显的色彩是自然崇拜,并通常都有一个最高神．萨滿教的巫师也称＂萨滿＂,最初可能来自于通古斯族saman(义为＂祭师＂或＂巫医＂)一名．在现代人所了解的各地的古今萨滿教中,既有男性萨滿,也有女性萨滿,这并无什么奇特之处,但是一个十分有趣的现象是: 两性萨滿间存在着一种神秘地改变性别的关系－－男萨滿转化成＂女＂萨滿,或者女萨滿转化成＂男＂萨滿; 当然,这种＂转化＂大体上只是服饰而不是生理的变化,所以有的学者称之为＂服饰变换＂．不管怎样,这一现象引起了诸多学者的注意: 是什么原因导致了萨滿变性？

在萨滿巫师的性转化中,更常见的是男性转变成＂女＂性．西伯利亚东北部的楚克奇人称这种变性人为＂软男子＂或者＂类女子＂,意为转化成弱性者的男子．在楚克奇人中,这样的＂变性＂征状可归结为如下几个方面: 1.萨滿、或者遵照萨滿之命的病人,将其发辫装饰成妇女一般．2.服装的改变,例如,有个人按照精灵的指令,穿上妇女的衣服．他在年轻时曾生过大病,但在改穿女装后则康健多了．3.生活习性的改变．＂软男子＂改变性别后,会扔掉刀枪长矛,不再牧放驯鹿,也无意于猎取海豹; 但却会兴致勃勃地拿起针线,专致于女人的活计．他并且会很快地掌握女工,因为据说精灵们在暗中帮助他．甚至其原来粗犷的声音也会变柔和起来; 他在体格上丧失男子的外表,在性格上则变得羞怯、内向．4.在某些情况下,＂软男子＂甚至会觉得自己真的完全变成了女人．他会寻找一个情夫,乃至嫁人．＂软男子＂嫁人后婚礼按照正常的仪式举行,这对新的＂夫妇＂也会象其它配偶一样持久地结合．＂丈夫＂打猎捕鱼,＂妻子＂从事家务．据说,他们实际上只是＂精神夫妻＂,双方往往各自偷觅情妇,并且生儿育女．公众在内心始终反对这样的＂夫妻＂．但是,由于变性萨滿具有极大的危害性,所以人们从来不敢公开表示厌恶或者异议,更不敢采取实际的反对行动．据说,每个＂软男子＂都有一个专门的庇护精灵,这个庇护精灵通常扮演着超自然丈夫的角色,也就是＂软男子＂的＂精灵丈夫＂．＂精灵丈夫＂是该家庭中的真正首脑,它通过其变性＂妻子＂向人们发号施令．而＂软男子＂的人类＂丈夫＂则不折不扣地执行所有这些命令,因为他惧怕受到＂精灵丈夫＂的可怕惩罚．变性萨滿通常在与他关系密切的亲戚－－如堂、表弟兄等－－中选择其＂丈夫＂．有时候,一个没有变性的男萨滿除了自己的人类妻子外,也会有个＂精灵妻子＂。

至于女萨滿转化成＂男＂萨滿的例子则甚为罕见．近、现代学者记载的少数几个例子之一是: 一个身为寡妇的女萨滿,已有自己的子女．但是在获得＂精灵＂的指令后,她剃去了头发,穿上男子的服装,嗓音也变得宛如男子一般．她甚至在极短的时期内掌握了标枪的投掷和步枪的射击．最终,她要求结婚,轻而易举地找到了一个年轻姑娘做她的＂妻子＂。

萨滿巫师为什么会变性？有人认为,由于妇女的萨滿巫术能力大大高于男子,所以最初的萨滿均属女性,男性萨滿只是此后才逐步衍生出来,这就导致了后世男萨滿＂变性＂的习俗．有人则认为,兼具有两性的萨滿巫师乃是阴阳合体的完善自然的人格化．但是,更具有说服力的一种理论恐怕是: 萨滿变性是出于社会学方面的原因。

社团赋予萨滿巫师－－无论是男性还是女性－－以超常的权力,他(她)们可以干其他人无法和不被允許干的事．社团承认他们拥有超自然的能力．一旦精灵＂附身＂以后,他们可以伤残自己的肢体而毫无痛苦; 他们在施术期间可以带着圣鼓和献祭动物一齐登天; 他们能促进婴儿、小鸟或其它动物的诞生; 而且,只要他们是＂真正的萨滿＂,就还应该拥有改变自己性别的神奇能力。

从社会角度来看,萨滿既不属于男性阶层,也不属于女性阶层,而是属于第三阶层－－萨滿阶层．就性欲而言,萨滿可能是无性的,或者是禁欲的,或者具有同性恋的倾向,但也有可能是十分正常的．萨滿就这样构成了一个特殊的阶层,他们所设置的一套专门禁忌兼具两性阶层禁忌的特点; 其衣着打扮也兼具两性的特性．女萨滿的禁忌不只限于妇女专用的禁忌,这表明她的社会地位远远高于其它普通妇女．同时,纯粹的男子禁忌也不适用于男性萨滿,因为他既有某些男性禁忌,也包括了若干女性特权．例如,在雅库特人中,男萨滿可以进入产后3日内的产妇的房间。

萨滿阶层与社会的其它成员间有着明显的界线．这条界线由許多禁忌构成,萨滿巫师一旦违背这些禁忌,则就不再成为一名萨滿．例如,当女萨滿在怀孕和坐月子期间,就又归属于普通的妇女社团。

萨滿阶层中的成员既不属于男性社会,也不属于女性社会,这种现象在某些事例中可能是由病态的心理或生理要求造成的,但是这决不能用来解释整个萨滿变性现象．因为从近、现代所见到的变性萨滿与同性者＂结婚＂的实例中可以清楚地发现,公众舆论对于这种做法表现出日益强烈的反感; 但真正的同性恋和性放纵却越来越得到人们的认可．换言之,萨滿巫师的＂变性＂恐怕并非由反常的性要求造成,而是由现实的社会环境造成的一种仪式性习俗; 其最初的动机是旨在突出萨滿阶层的独特性,以维持其优于普通男、女社团的社会地位。