＂印第安人＂一名首创于哥伦布,意指＂印度的居民＂．1492 年,哥伦布登上圣萨尔瓦多岛,狂喜中误将美洲大陆当作东方的印度,并且一误再误地把包括爱斯基摩人、阿留申人和易洛魁人等在内的当地土著居民一概唤作＂印第安人＂。

美洲印第安人的形象一旦显现于世人的視野,一个颇费猜测而又意义重大的问题随之出现: 这些强悍的土著居民究竟最初生活在世界的哪个角落？是土生土长还是从其它大陆迁徙而来？从16 世纪起,围绕着这一问题,人们提出了形形色色的猜测和假说。

早先的猜测来自当时进入美洲大陆传送＂福音＂的传教士．一位西班牙神父认为,原先居住在巴勒斯坦北部的希伯莱人部落,于公元前7 世纪时因战祸来到美洲避难而定居下来,他们是美洲人的真正祖先．16 世纪中叶出版的《多种语言圣经》一书,还指出美洲土著居民的祖先是圣经人物诺亚的儿子史姆．还有人以古代传说为依据,认为大西洋中曾经有过一个阿特兰提斯岛,在一场地震后遭到灭顶之灾．岛上居民纷纷逃离,其中一部分人来到美洲,成为印第安人的祖先。

这类猜测显然难以令人置信．19 世纪以来,随着考古学和古人类学等学科的迅速发展,一种把印第安人視作民族迁徙结果的见解开始流行．許多学者提出,鉴于对北美洲长久的考古发掘,至今尚未找到类人猿或直立猿之类的人类近亲的遗迹,可以认定,美洲印第安人是从西伯利亚移居而来的蒙古族旁系种族或蒙古族以前的种族派生的．持这一见解的有美国的亚历斯·赫古德利克,英国的赫顿·布罗德里克和中国学者黄绍湘等人．在关于移居路线方面,一般都认为是取道北美洲西部的白令海峡,从阿拉斯加岛屿登陆而入的．但对于迁徙的具体时间,则存在着一些不同的看法．有的认为当在約2.5 万年前的末次冰川时期,也有人认为至少在五六万年以前,或者认为不过1 万年左右,等等。

我国学者在＂白令海峡说＂的基础上还提出了引人注目的＂华北人说＂．此说指出,1972 年至1974 年,在我国河北阳原县虎头梁村附近的地层中挖掘到两百多件楔状石核,经考证与北美阿克马克印第安遗址中发现的楔状石核相似．因而有理由相信,美洲印第安人的祖先,很可能是我国华北的古代猎人经由戈壁沙漠、我国东北地区和西伯利亚、白令海峡而进入美洲的。

认为印第安人是亚洲蒙古族后裔的学者,許多是从人种学上寻找依据．他们准确地指出,美洲印第安人与亚洲人在种族特征上最为相近,如头发乌黑粗硬,汗毛稀疏,脸部平宽和颧骨突出、皮肤呈黄色等,因而可以肯定印第安人是属于亚洲人种的一支。

作为对上述见解的补充,有人还提出大洋洲人(澳大利亚人、毛里人和波利尼西亚人等)也是一部分美洲印第安人的祖先．他们提出南美洲印第安人在种族特征上与亚洲蒙古人种之间存大着一些差异,就是受了大洋洲人影响．一些地区出土的古人类化石在特征上的共同点表现为: 身材短矮、下巴突出、脑壳后伸和眉弓突出等．此外,在最早的印第安人语言中,也存在着数百个被认为来自大洋洲的词语。

还有一种不同的意见,认为美洲印第安人的祖先来自南北极,指出地球在形成以后,南北两极最先开始冷却; 因此,那里是最早具备了生态条件的地方,能够生长动植物乃至养育人类。

与上述各种＂迁徙说＂截然不同,也有少数学者提出了美洲印第安人是土生土长的见解．美国的萨穆埃尔·莫尔顿和瑞士的路易斯·阿加西斯等研究者就坚持这种看法．他们明确表示,正如世界上其他大陆能够产生其他人种一样,美洲大陆所具备的生态条件和成长环境也能够产生自己的人种; 美洲印第安人便是生于斯长于斯的例证．他们在美洲各个角落分别孤立地演进到全盛时期．甚至还有人由此更进一步认为,地球上所有地区的人类都发源于美洲大陆,并随后向世界各地扩散．因此,基于这种见解,他们提出了＂美洲是人类的摇篮＂的论点。

美洲印第安人的起源问题是伴随着美洲＂新大陆＂的开辟而同时产生的．在经历了几个世纪的探索和争论后,虽然产生了各种各样的观点和假说,然而无论何种说法部不能确切地解答美洲印第安人的起源问题,人们至今仍然难以作出科学解答。