拿破仑是一位卓越的军事家,又是一位野心勃勃的政治家．他靠刺刀起家,又靠刺刀来巩固他的统治．1804 年,当了5 年第一执政的拿破仑,通过各种手段,被参议院加冕为法兰西皇帝,建立了法兰西第一帝国．他对内强化国家机器,制订法律,实行法治; 采取措施,发展资本主义工商业; 与教皇签订旨在和解的教务专約,并鼓励发展科技和教育事业．对外,他则发动战争．从1799 年执政到1815 年止,他经历了6 次针对反法联盟的战争,从整体上讲,都取得了胜利．其中有許多战役足以显示拿破仑卓越的军事才能,成为他军事上的杰作．如奥斯特里茨战役就是突出的一例．1807 年,由于军事上的胜利,法国与俄国签订了提尔西特和約,法国成了欧洲的霸主,并允約帮助俄国实现其对东欧和土耳其的政治领土要求．依法携手,瓜分世界．＂西方归拿破仑,东方归亚历山大＂．这时法国实际上已统治了西欧大部分国家和地区,这是第一帝国的全盛时期。

然而,拿破仑帝国的强盛是虚假的．即使在他横行欧洲不可一世的时期,国内外各种潜在的矛盾就在不断发展,而且愈演愈烈。

1812 年,拿破仑发动了对俄国的远征．他率领50 万大军,军中包括说12 种语言的士兵,一举占领了莫斯科．这时,俄国人民纷纷武装起来,开展游击战争,給予法军以沉重的打击,拿破仑只得下令撤退．这次远征,法军得以生还的仅有3 万人．侵俄战争的惨败,敲响了第一帝国的丧钟。

1813 年,英俄等一些国家,利用各国人民反法解放斗争蓬勃发展的良好时机,组成了第6 次反法联军,与法国的50 万大军决战于莱比锡,结果法军大败,巴黎失守．在内外交困、军事失败的情况下,拿破仑被迫退位,被囚于地中海的厄尔巴岛．波旁王朝复辟了。

厄尔巴岛是个土地贫瘠,总面积仅有200 平方公里的小岛,与拿破仑的故乡－－科西嘉岛遥遥相望．然而地中海的涛声抚慰不了他受伤的心灵,年仅45 岁的他并不甘心給自己的英雄史诗画上句号．在命运和机遇的又一次召唤下,他逃离了这荒僻的孤岛,终于在儒昂港安全登陆．他很快凭着巨大的勇气和人们对他的偶像崇拜,汇集了一支强大的武装力量,在人们的欢呼声中,他不费一枪一弹,像凯旋的英雄一样,走进了杜伊勒皇宫,重新当上了法国皇帝。

然而,他的东山再起,只是昙花一现的历史插曲,做了近百天皇帝的拿破仑在第7 次反法联盟的百万大军的猛扑下,由于滑铁卢战役的惨败,他第2 次被迫退位,被放逐到南大西洋的圣赫勒拿岛上,直至他的生命结束。