古代玛雅人居住在中美洲地区,即今墨西哥的尤卡坦半岛和危地马拉、洪都拉斯境内．在诸多的印第安部落中,尤以玛雅人的社会发展水平最高,堪称世界古老文明部落之一,它是美洲文明的摇篮。

据地下资料表明,公元前2000 年左右,尤卡坦半岛已经有了人类居住的遗迹．他们以渔猎和采集作为谋生手段,来创造和发展自己的历史．公元前1000 年左右,他们开始定居,这时,以种植玉蜀黍为主要作物品种的农业生产发展起来了．然而这种文化是否为玛雅人所创造,至今仍无定论．公元初,玛雅人在尤卡坦半岛南部建立了城市,此后的七八百年间,总共建立了100多个城市．在城市的广场上他们进行日用品和食品的交换．这时,玛雅人已经进入了阶级社会。

公元10 世纪以后,一支托尔提克人从墨西哥入侵玛雅地区,在尤卡坦半岛上建立起一些新的城邦．自此,玛雅文化便出现了第2 次的繁荣兴盛。

玛雅人在美洲创造了高度的文化,其全盛时期当在4～10 世纪．此后玛雅文化遭到了明显的践踏和摧残,只有尤卡坦半岛北部还得以保存和持续发展,直到15 世纪欧洲殖民者入侵这一地区,玛雅文化的独立发展才被打断。