1886 年,美国的查尔斯·梅钦·霍尔(1863～1914 年)和法国的鲍尔·路易·艾尔(1863～1914 年)分别独立地发现了把冰晶石掺入氧化铝进行熔化电解的方法,从而使铝进入大量生产阶段．在此以前,铝的价格高得大体上同贵金属相等．为此,世界的发明家都在拼命努力,想找到生产铝的简便方法,这样能赚大钱。

在美国北卡罗莱纳州的木棉工厂工作的詹姆斯·穆尔黑德就是其中的一个．自称为加拿大的发明家T·L·威尔逊向他谈了这样一些使他爱听的事情．威尔逊说,如果像炼铁那样,把木炭掺入氧化铝中加以高温,就会还原成金属铝．但是,这需要比炼铁高得多的温度,不能用熔矿炉,而必须用电炉．穆尔黑德听信了这番话,出钱成立了一个公司,由威尔逊指导生产铝,当然,铝并不是用这种方法就能轻易得到的,所以屡遭失败。

威尔逊并没有灰心,他又提出了第二个方案: 把木炭掺入生石灰(氧化钙)中加以高温,使它还原成金属钙．再把金属钙掺入氧化铝加热,抽去氧使铝分离出来．这个方案的后半部分是合理的,但前半部分同前面提到的方案一样,仍然是不可能实现的。

但是,穆尔黑德仍然支持这个新建议．威尔逊在生石灰中掺入作为碳来源的煤焦油,用电炉加高温．得到了结晶状物质,这种物质有金属光泽．看来,如所预料的那样,得到了金属钙。

为了证实是不是金属钙,威尔逊便把这种物质投入了水中．他想,如果是钙,它会使水分解,释放出氢气．的确冒出了不少气泡．他将火移近,立即燃烧起来．他断定气体是氢,制造出来的肯定是金属钙。

但是,他没有高兴多久,火焰就变黄了,而且开始冒黑烟．如果是氢,火焰应该是无色的。

这是1892 年的事．仔细分析以后,才知道制造出的物质是碳化物,即碳化钙．抛入水中生所成的气体是乙炔．制造铝的美梦虽然破灭了,但是却掌握了碳化物实用制法．穆尔黑德和威尔逊进一步研究和改进制法,取得了美国的专利权．从那时直到今天,碳化物的制法在本质上没有什么改变。