像鸟一样在高空飞翔,是人类多年来的愿望．这种愿望,由于1783 年出现气球而如愿以偿．而且,几乎在同一个时期出现了两种气球,彼此展开了激烈的竞赛。

第一个把气球放上天的,是居住在法国里昂附近的昂诺内的造纸业者蒙格雷维尔兄弟: 兄約瑟夫(1740～1810 年),弟雅克(1745～1799 年)．他们两人用纸和亚麻制造了直径5 米的气球,于1783 年6月5日用燃烧麦秆的热气把气球升上大約2000 米的高空．这就是热气球。

消息传到巴黎,法国科学院把蒙格雷维尔兄弟请到巴黎,让他们做实验,但是,准备工作需要三个月的时间,性急的巴黎人等不得．因此,当时刚刚出名的实验科学教授雅克·夏尔(1746～1824 年)他提出了关于气体温度和体积关系的夏尔法则,一举成名,决定自己作气球实验。

与蒙格雷维尔兄弟的做法不同,他是利用比空气轻的氢气作浮力的．在罗贝尔兄弟的协助下,他用涂胶的不透气的丝绸制成了直径約四米的球,内充用铁和硫酸制造的氢气．实验是在8月27日进行的．他在涌到圣德马克广场来的据说达30 万人的观众面前,割断了系气球的绳子,气球迅速上升,两分钟后,便消失在云雾中了．这个气球大約飞了45 分钟,落在了距巴黎24公里的格内斯村．老百姓见从天上飞来个怪物,十分吃惊和恐怖,用步枪、耙子、连枷等把气球打了个粉碎。

在夏尔制造新气球的时候,蒙格雷维尔兄弟出现在巴黎,于9月19日进行了热气球实验．这次实验是在凡尔赛宫的院子里进行的,国王路易十六和皇后也出席观看．在黑压压的人群面前,五彩缤纷的直径达15 米的热气球载着羊、鸡和鸭子飞上了天空．上升到大約500 米的高度,于8 分钟后落在三公里外的森林里。

蒙格雷维尔兄弟还作了一个直径16 米、高25 米的大气球,于11月21日载着皮拉特尔·德罗齐埃和达尔朗德飞上天,进行了第一次载人飞行．他们两人从布洛涅森林起飞,点燃携带的麦秆以维持浮力,以1000 米的高度横越巴黎上空．約25 分钟后在八公里外的野外着陆。

十天后,12月1日,夏尔和罗贝尔兄弟中的一个人一起坐进新制造的氢气球,在40 万观众的注視下,从图伊勒里宫的院子起飞．以大約600 米的高度,在空中飞行了两个小时,降落在40 公里外的内斯尔．夏尔曾一个人乘气球达到过3500 米的高空,并平安地返回地面。