很多人认为,生物进化的想法,是因为查理·达尔文(1809～1882 年)写了《物种起源》一书引起的．实际上并非如此．罗伯特·胡克(1635～1703年)、詹·雷伊(1627～1705 年)和哥德(1749～1832 年)等相当多的人都论述过物种变化的想法．但是,分类学者林耐(1707～1778 年)和生理学家冯·哈勒这样一些正统的生物学思想家却一再主张,一个物种不会变成另一个物种,以当初被创造时的形式存在,这种说法成了人们的常识。

生物进化的想法,是由于布丰(1707～1788 年)、伊拉斯谟·达尔文(1731～1802 年,查理·达尔文的祖父)而取得了进一步发展．但第一个系统阐述这种想法的,是法国的拉马克(1744～1829 年)．他在研究无脊椎动物的分类、化石和地层的过程中,发现生物为适应环境的变化而变化,产生新种,由小而简单的生物进化为大而复杂的生物．而且,为了解释进化的结构,假设了用者进化不用者退化的法则和获得形质的遗传．比如说,长颈鹿的脖子长是因为要吃树梢的嫩叶而不断地伸长脖子,这样一代一代地传下去,脖子就渐渐变长了。

但是,那时在生物学界拥有很高权威的乔治·居维叶(1769～1832 年)坚信物种的固定性和不变性．但是,化石研究表明,随着时代的发展,很多物种灭亡了,而出现了很多新的物种．为了解释这个事实,他认为,过去地球发生过无数次大变动,每当发生大变动时,以前存在的生物灭亡,创造出新的生物来．这种说法被称为天变地异说或激变说。

拉马克的年青朋友約弗洛瓦·圣提雷尔(1772～1844 年)大力支持他的学说．圣提雷和居维尔叶终于于1830 年在巴黎科学讨论会上正面展开了论战。

圣提雷尔主张,物种不是不变的,在动物躯体的结构中,可以看到设计的统一性．作为例证之一,他当众宣读了两个年青博物学家合著的论文,这篇论文指出了脊椎动物和墨斗鱼的躯体是类似和对衬的。

居维叶站起来,指出两者的器官的结构和位置完全不同．反驳说,认为动物结构的统一设计这种想法只不过是一种纯粹的空想．这场争论持续了好几个月,以致群众和各种刊物都参加进来,轰动一时。

但是,仅就这场争论而言,通晓科学事实的居维叶获得了胜利．圣提雷尔在这场争论中失败了,与此同时,进化论本身也被人们遗忘了。