倒不是闲得无聊,但如果把一个物体分为2、4、8、16、32、64……这样不断地分割下去,结果会怎样呢？当然,在现实中由于刃具性能有限,不久就会再也分不下去了．但是,如果在头脑中有一把理想的刃具,用它一直分割下去,情况到底会怎什么样呢？是否可以无限制地分割下去呢,还是有再也不能分割下去的最小单位呢？前一种叫无限分割论,后一种叫原子论。

在古希腊,这两种观点之间曾进行过激烈的论战．无限分割论,有日常的经验为依据,容易站住脚．因为,只要回答可以无限分割下去就行了．然而,要是分割有限度,那么,最小的单位是多小,又是什么样子,是什么样的运动方式？这些疑问必须予以回答．然而,这样一来,就得考虑各种各样的条件,并对各种现象进行广泛、深入而具体的解释。

据说,最先提出原子论的是公元前五世纪的莱乌克坡斯,将这个理论系统化的是德谟克利特(公元前470～400 年)．他认为,原子极小而硬,无色、无味、无臭,大小、形状和重量因物质的不同而异．宇宙是一个巨大的真空,无数的原子在其中不断地作不规则的运动．这些原子组合、分离便产生所有物体,并使之变化和流动。

可以说,这种原子论构成了希腊自然哲学的最后的顶峰．原子论是研究起源的,即向水(泰勒斯)、空气(阿拉克西米尼)、火(赫拉克利特)、土四种元素(恩培多克勒)寻求物质的基础的。

但是,希腊哲学的主流支持无限分割论,对原子论发起了总攻．特别是想通过否定真空的存在,集中力量摧毁原子论的基础．＂自然不欢迎真空＂是他们的口号．亚里士多德坚持认为: ＂在真空中所有的物体应该以同样的速度运动,然而这是不可能的．因此,真空并不存在．＂原子论虽然得到了伊壁鸠鲁派等少数派的支持,但由于有亚里士多德这位权威,其后,在欧洲一直受到忽視。

但是,到16 世纪,由于托里拆利、巴斯卡、格里克等人的努力,证实了真空的存在,原子论重新抬头．到牛顿时代,大多数物理学者都相信了原子论．到19 世纪初,道尔顿进而将它引入化学领域,建立了今天的牢固阵地。