对于人类来说,最大的自然灾害莫过于小行星冲撞地球了．如今,这方面的研究已取得了許多进展．1980 年,有两位科学家研究了白垩纪和第三纪地层中间的一薄层粘土,发现其中含有大量的铱．而在地球上,铱很罕见; 小行星中却十分丰富．因此他们提出: 在白垩纪末,大約距今6500 万年前,地球曾遭到一个巨大小行星的碰撞,从而导致了恐龙的灭绝．这也是恐龙灭绝的假说之一。

几年前,地质学家在中美洲墨西哥的尤克坦海岸发现了一个水下陨石坑,他们判断说,这里很可能就是地球遭小行星碰撞的地点．1993 年9月,美国和墨西哥的科学家测得这个陨石坑的直径約300 公里,碰撞时释放的能量相当于两亿颗氢弹．据此估计,当时这颗小行星的直径有16 公里。

与此同时,法国的一个研究小组也发现,在远离日本1900 公里的太平洋底的一个1300 平方公里的范围内,遍布有微米级的磁铁矿和铱晶体．他们认为这不可能是尤克坦碰撞时通过空气越过来的粒子,因为这样飞过来的粒子经过空气的摩擦,必然会被烧成圆形．因此他们推测当时撞入地球大气层的小行星可能一分为二,其中一块撞在尤克坦,另一块则落到了太平洋的中部。

1993 年,两位科学家根据电子计算机模拟认为,以前假定的大量小粒子碰撞的积累而导致地球自转是不可能的．他们提出了在40 亿年前,曾发生过一次像火星一样大的天体碰撞了地球,从而使地球开始了自转,并由此产生了月球．这也是月球形成的假说之一。

科学们还根据空气动力学的复杂计算认为,彗星或含碳丰富的小行星会在更高的空中爆炸,还不致于危及地面,只有那些含铁丰富的小行星才会在地面形成陨石坑,而介于两者之间的更普遍的石质小行星,才会发生通古斯类型的事件．这是一颗像足球场大的小行星,其典型的速度为45 马赫,当它以此速度进入大气层时,空气被集聚在其前方,后方就形成了一个真空,这一巨大的压力差形成的压力梯度正好会使它破碎．这一爆炸若发生在8 公里的高空,可使周围的空气热到50000℃,其威力相当于一个核弹头,并产生出一个以超声速扩散的热气团,其冲击波足以使一个像纽約那么大的区域内的树木全部燃烧起来．据称6500 万年前就曾有过一场遍及全世界的大火,该大火就是由小行星碰撞地球引起的,大火烧掉了全世界14 的植物,致使幸存的恐龙也因缺乏足够的食物而无法继续生存下去。

1993 年6月,科学家们发现了一个新的小行星带,其中有許多直径小于50 米的小行星正沿着离地球很近的轨道在绕日运行．有人担心它们会对地球构成威胁,但科学家们的计算后表明,这些直径小于50 米的任何小行星在进入大气层后,都会被炸得粉碎,因此不会給地球带来任何灾难。

值得注意的是,1983 年,又一颗小行星被发现,命名为＂1983tv＂．英国天文学家在计算了这颗小行星的轨道之后,发表了自己的看法: 如果＂1983tv＂不改变其运行轨道,将于2155 年与地球相撞,可能給人类带来灾难。

虽然这将是150 年以后的事,但人类也该早想对策,而不能坐以待毙．其实,根据人类现代科学技术水平以及150 年的高速发展,办法还是有的．比如我们可以迫使这颗小行星改变运行轨道,从而避免它与地球相撞．此外,我们还可以运用地对空远射程导弹一类的武器,在太空中将它摧毁掉,这将不会是很困难的吧! 而目前最重要的是,首先精确地计算出这颗小行星的运行轨道,对于2155 年碰撞地球一说得出一个准确的结论．在没有全世界天文学家共同的结论之前,它始终只是一个＂相撞之谜＂。

十多年前,美国国家航空和宇宙航行局一个顾问委员会,在讨论恐龙灭绝理论时认为,将来类似的撞击也会使人类灭绝．为此,他们正在研究对策,一旦有一个直径为一英里左右的行星将要撞击地球,可以用发射核弹头导弹在其旁边爆炸的方法,来改变它的行进方向．但据地质学家休梅克说,假如赫尔斯与地球相撞,将会释放相当于10 万个百万吨级炸弹的能量,假如比它大10 倍的行星与地球相撞,才会带来更大的灾难,而爆炸力大如赫尔斯的行星与地球相撞的概率,在10 万年内只有一次,因此比前面所说的大十字架更难一遇了。

出人意料的是,也有人欢迎小行星光临地球．因为未来学家们认为,一个仅一英里宽,含有上等镍与铁的小行星,能給我们带来高达4 万亿美元的资产．除了大量的镍与铁之外,有些游离的小行星还可能含有丰富的金和铂,以及一些稀有元素如铱等,其价值无法估计．所以,目前西方各国的科学家们正在想方设法地积极准备迎接这些地球的不速之客哩!