太阳系九大行星中,木星称得上是鹤立鸡群: 它的质量是地球质量的318倍,是其余8颗行星质量总和的两倍半．它的体积是地球体积的1316倍,亦居九大行星之首,它是太阳系行星中的巨人．木星的英文名字叫＂朱庇特＂,它是罗马神话中的天神．这个名字起得非常有远见,用天神的神奇巨大和变幻莫测来形容木星是再恰当不过了。

木星是一个由液态氢构成的流体行星,没有固体表面．木星表面有一个最显著的特征,那就是在木星赤道以南有一块大红斑,它至少已存在3个半世纪,很可能还要长得多．它的大小有三个地球那么大,颜色一般都保持着红而略带棕色的调子,有时鲜明,有时暗淡且模糊．大红斑究竟是什么？1977年＂旅行者号＂探测器查明它是木星云层中的一个特大漩涡,漩涡内的物质处于剧烈运动的状态,其剧烈程度是我们难以想象的．是什么原因使木星上形成如此之大的大红斑？又是什么原因使得它历时好几百年而不消失？现在尚无圆滿的解释。

木星有16颗卫星,其数量之多仅次于土星．这些卫星的表面特征丰富多彩,各具特色．其中木卫1上面还有活火山,＂旅行者1号＂发现它至少有8个或9个活火山,其中的一个正以每秒400多米的迅猛速度向外喷射尘埃和气体等物质,看起来像是从卫星边缘上升起好几百千米的大喷泉．木卫1上火山爆发的延续时间,可能长达几个月到几年．木卫1是太阳系中除地球之外第一个发现有活火山的天体(第二个是海卫1)。

近年来,对木星的考察表明: 木星正在向其周围宇宙空间释放巨大能量．它所放出的能量是它所获得太阳能量的两倍,这说明木星释放能量的一半以上来自它的内部．由于木星内部存在热源,同时还不断吸积着太阳放出的携能粒子,所以它本身所具有的能量越来越大。

众所周知,太阳之所以不断放射出大量的光和热,是因为在太阳内部时刻进行着核聚变反应,在核聚变过程中释放出大量的能量．木星是一个巨大的液态氢星球,本身已具备了无法比拟的天然核燃料,加之木星的中心温度目前已达到28万K,具备了进行热核反应所需的高温条件．至于热核反应所需的高压条件,就目前木星的收缩速度和对太阳放出的能量及携能粒子的吸积特性来看,木星再经过几十亿年的演化后,中心压可达到最初发生热核反应时所需的压力水平。

一旦木星上爆发了大规模的热核反应,以千奇百怪的漩涡形式运动的木星大气层将充当释放热核能的＂发射器＂．所以,有些科学家认为: 再经过几十亿年后,木星将会改变它的身分,从一颗行星转变为一颗名副其实的恒星,那时,太阳系将成为双星而发生巨大的变化。