1604 年,天空中出现了一颗耀眼的新星．这一宇宙壮观激起了意大利科学家伽利略的极大兴趣．遗憾的是那时望远镜还没发明,伽利略只好凭肉眼观测．1609 年伽利略获知一个荷兰眼镜商发明了望远镜,他凭着自己深厚的物理学功底,对眼镜商的望远镜进行了改造,研制观天望远镜．他制成的第3 架天文望远镜竟可以放大33 倍。

1609 年8月,伽利略把望远镜指向了星空,这一举动使他成为世界天文史上第一个用望远镜观测星空的人．他观测了月亮和银河,又借助云雾减弱太阳光线,观测了太阳．望远镜使伽利略眼界大开,他发现肉眼观测到的月亮上的阴影,原来都是些大大小小的坑穴和大片的＂海＂(现代天文学证明,这＂海＂其实是平原); 白茫茫的银河是由一颗颗密密麻麻的星星构成的; 太阳表面还有一些大小不等的黑色斑点(后来称＂太阳黑子＂)．1610 年1月伽利略从望远镜中发现木星附近有3 个小光点,它们几乎在同一条直线上,一颗在木星右边,两颗在木星左边．奇怪的是,这些小光点有时变成4颗,有时只剩下两颗．伽利略一连几夜细心观察并详细记录,终于弄明白,原来那是4 颗木星卫星．1610 年9月,伽利略又从望远镜中观测到金星也像月亮一样,时圆时缺,原来这是金星围绕太阳运行的结果。

用望远镜观测星空的结果,使伽利略更加确信哥白尼日心地动说是正确的,他把自己的这些天文新发现写成了一个小册子《星际使者》．作品发表后在世界上引起了巨大轰动．尽管当时保守的教会竭力反对伽利略的观点,甚至有人拒绝使用望远镜观测星空,但仍无法阻挠伽利略和他的望远镜享有拉开人类天文学新纪元序幕的殊荣。