星座的历史已有几千年了,不同的民族和地区,有自己的星座区分和传说．现在国际通用的88 个星座,起源于古代的巴比伦和希腊。

大約在3000 多年前,巴比伦人在观察行星的移动时,最先注意的是黄道(太阳在恒星间視运动的轨迹)附近的一些星的形状,并根据它们的形状起名,如狮子、天蝎、金牛等星座．这就是最早的星座了．又经长期观测,逐渐确立了黄道十二星座．这些星座的命名大多取自大自然中的动物或人物的活动,如白羊、金牛、双马、巨蟹、狮子、室女、天秤、天蝎、人马、摩羯、宝瓶、双鱼．为此,有人称黄道十二星座是＂动物圈＂、＂兽带＂。

后来,巴比伦人的星座划分传入了希腊．希腊著名的盲歌手荷马的史诗中就提到过許多星座的名称．大約在公元前500～600 年,希腊的文学历史著作中又出现一些新的星座名称: 猎户、小羊、七姐妹星团、天琴、天鹅、北冕、飞马、大犬、天鹰等．公元前270 年,希腊诗人阿拉托斯的诗篇中出现的星座名称已达44 个:

北天19 个星座,小熊、大熊、牧夫、天龙、仙王、仙后、仙女、英仙、三角、飞马、海豚、御夫、武仙、天琴、天鹅、天鹰、北冕、蛇夫、天箭。

黄道带13 个星座,比巴比伦人多1 个。

南天12 个星座,猎户、(大)犬、(天)兔、渡江、鲸鱼、南船、南鱼、天坛、半人马、长蛇、巨爵、乌鸦。

传至托勒玫的《天文集》中,共有18 个星座．这时是公元2 世纪。

希腊的星座与优美的希腊神话编织在一起,使星座成为久传不朽的宇宙艺术．这48 个星座一直流传了1400 多年之久,直到公元17 世纪,星座才又有了新发展．航海事业使人们得以观测南天星座．在原有的48 个星座的基础上,又增加了37 个星座．其中德国人巴耶尔发现的星座12 个(1603 年): 蜜蜂(即苍蝇座)、天鸟(即天燕座)、堰蜒、剑鱼、天鹅、水蛇、印第安、孔雀、凤凰、飞鱼、杜鹃、南三角．第谷星座1 个(1610 年)．巴尔秋斯星座4 个(1690 年)．赫维留斯星座8 个(1610 年)．巴尔秋斯星座4 个(1690年)．赫维留斯星座8 个(1690 年)．拉卡耶星座13 个(1752 年): 玉夫、天炉、时钟、雕贝、绘架、唧筒、南极、圆规、矩尺、望远镜、显微镜、山案、罗盘．他把一些近代的科学仪器引入星座,打破了过去神话传说式的星座划分。

用希腊字母命名恒星是巴耶尔的创造,用阿拉伯数字給恒星命名则是弗兰姆·斯蒂创始。

1928 年国际天文学联合会正式公布通用的星座88 个,北天28 座、黄道12 座、南天48 座。