在200 多年以前,人们以为太阳只有水星、金星、地球、火星、土星和木星六颗行星,并认为土星是太阳系的边际．直到1781 年3月13日,一位爱好天文的音乐家威廉·赫歇耳通过自制的天文望远镜发现了太阳系的一个新成员,这就是天王星．天王星很大,直径为地球的4.06 倍,体积是地球的60 多倍,但因为它距离地球太远,所以用肉眼看不到; 它距太阳也很遥远,約为地球距太阳的19 倍,所以从太阳得到的光热极少,其表面温度总在零下200℃以下．天王星的旋转很特殊,不仅很慢,绕太阳公转一周需要84 年,而且自转也不规则,似乎是躺着转,即有时＂头＂朝太阳,有时则＂脚＂朝太阳．这又使天王星上的季节变化别具特色,只有春秋两季白天黑夜比较分明; 冬夏两季一面长期面向太阳,温度升高,另一面长期背朝太阳,温度极低．由于天王星距地球遥远,观测比较困难,到目前为止只发现它的5 颗卫星,并发现它也有一个与土星相似的美丽光环,光环中包含着大小不同、色彩各异的9 条环带。