现在,人们用肉眼可观测到的星大約有6874 颗,现代最大的望远镜至少可以看到10 亿颗,而这仍是宇宙太空中星球的一个极小部分．为了观测方便,尤其是为了准确识别新星,人们把天空的星星按区域予以划分,分成了若干个星座。

据说,古巴比伦人曾把天空中较亮的星星组合成48 个星座,希腊天文学家用希腊文給星座命名,有的星座像某种动物,就把动物作为星座的名字,有的则是出于某种信仰,用神话中人物的名字来命名．我国自周代即开始划分星座,称为星宿,后来归纳为三垣二十八宿．三垣为: 紫微垣、太微垣、天市垣; 二十八宿为: 角、亢、氐、房、心、尾、箕、井、鬼、柳、星、张、翼、轸、奎、娄、胃、昴、毕、觜、参、斗、牛、女、虚、危、室、壁．三垣都在北极星周围,其中的恒星不少是上古的官名,如上宰、少尉等．二十八宿是月亮和太阳所经过的天空部分,里面的恒星的名字,有很多是根据宿名加上一个编号,如角宿一、心宿三等．在我国苏州博物馆中有一个宋代天文学家制作的石刻星图,这是目前世界上最古老的石刻星图之一。

由于世界上较早发达的国家集中在北半球,在公元2 世纪的时候北天星座的划分已经与今天一样了,而南天的星座基本上是17 世纪以后,伴随着西方殖民主义者到达南方各地才逐渐制定出来的．截止目前,天空中的星座共划分为88 个,其中29 个在赤道以北,46 个在赤道以南,跨在赤道南北的13个．这是1928 年国际天文学联合会统一调查,重新划分归纳的．在88 个星座中有15 个在南天极附近,住在北京一带的人永远看不到; 在上海则可以看到这15 个星座中的6 个,因为上海比北京纬度低一些; 我国海南岛南端榆林港的纬度最低,那里的居民可以看到84 个星座。