银河在欧洲国家称为Milk Way,即牛奶色的道路; 在我国古代叫做天河、河汉、银汉、星汉．指的都是夜空中的一条淡淡发光的白练,看上去好像是天空中的一条大河．其实,天空中不可能有什么大河,所谓银河的银白色是无数颗大大小小发光的恒星和其他发光的天体,据天文学家观测,银河是由包括太阳系在内的几千亿颗星星、大量的星际气体和宇宙尘埃组成,整个形状如同一个大铁饼,中间凸起,四周扁平,凸起的地方是核球,是恒星密集的地方; 四周扁平处为银盘,越靠近边缘星星的分布越稀疏。

银河系的直径只能用光年来计算,大約为10 万光年．就是说,用光的速度从一边走到另一边,需要10 万年．太阳系是银河系的一个部分,太阳到银河系的中心距离約为3.3 亿光年．由于太阳系(包括我们的地球)不在银河的中心位置,所以看上去银河在天空中既不与赤道的位置相符,又不通过地球的南北极上空,而是斜躺在天空．随着地球的自转和公转,银河就随着季节的变化改变着它在天空中的位置,夏天的傍晚朝向南北方向,到了冬天的夜晚又横过来,变成接近东西方向了。

银河系本身也在旋转,一方面围绕自己的中心轴,以2.5 亿年一周的速度自转,同时又以每秒214 公里的速度在宇宙中不停地运动着．只是距离我们的地球太遥远了,看上去似乎是静止不动的。