从航天飞机上发射卫星 把卫星送上太空,一般都从地面用火箭发射．在太空运行的航天飞机上,怎么也能发射卫星呢？

大家知道,航天飞机是天地间很好的交通工具,也是用途广泛的航天器,此外,它还有奇特的用处,它还是一种理想的太空发射基地．利用航天飞机．宇航员可以把卫星发射到地球同步轨道,或把宇宙探测器送到遥远的星际空间．从航天飞机上发射卫星,那好比把地面的卫星发射场搬到离地面几百公里高的太空,当然,这个太空＂发射场＂也需要配备必要的发射设备。

航天飞机的主要发射设施是旋转式垂直发射架,发射架设有支承卫星及末级火箭的托架,摇篮似的托架固定在航天飞机的货舱内。

航天飞机进入太空后,地面测控人员开始测定航天飞机状态,使它保持有利于发射卫星的状态．在弹射前20 分钟,根据预定的程序,打开蛤壳式的白色遮阳罩,这时从电視上可以看到一个待发卫星,像婴儿一样静静地＂躺＂在＂摇篮＂里．地面控制人员根据卫星状态确定是否可以进行弹射。

弹射前3 分钟,航天飞机的通用计算机开始对卫星的末级火箭的程序装置发指令,通知它开始执行预定的程序,启动未级火箭的定时器等。

在弹射前5 秒,末级火箭的电子设备使卫星处于待发状态．当倒计时达到＂零＂时,航天飞机上的计算机发出指令,自动松开夹紧装置,这时呆在＂摇篮＂里的卫星及其末级火箭在弹簧机构的弹力作用下,以約1 万米秒的速度从货舱弹射出去,并借助弹射时获得的动能开始在太空滑行．然后点燃末级火箭的发动机,使卫星从几百公里的圆轨道进入一条近地点約为300 公里、远地点为35860 公里的大椭圆转移轨道,卫星与末级火箭离开．卫星靠本身携带的远地点发动机,进入35860 公里的圆形地球同步轨道．至此,航天飞机发射卫星的任务就顺利完成了。

航天飞机抓＂俘虏＂ 1983 年6月18日,航天飞机＂挑战者＂号第二次飞行．在太空施放和收回前西德卫星是航天飞机＂挑战者＂号的重要任务之一．＂挑战者＂号圆滿地完成了这一使命,从而为将来修理在轨道中的卫星或为某些卫星补充燃料打下基础。

在太空飞行中,＂挑战者＂号上加拿大研制的15 米长的机械臂,从货舱里抓住前西德卫星,把它从舱里举出业．这颗一吨半的卫星,形状像个箱子,释放到空中自由运行．＂挑战者＂号向下漂动,飞到卫星前面300 米距离,然后逼近卫星,把卫星抓住．1 小时后,这颗卫星再次被放到太空,让它转动,而＂挑战者＂号后撤几十米,然后再把卫星抓住,送回货舱．这两次景象壮观的编队飞行,使人们惊叹不已。

＂挑战者＂号在浩瀚的太空是怎样抓捕卫星的呢？航天飞机在太空运行处于失重状态,释放卫星是很容易的,只要把卫星举起来,然后松开机械臂,卫星就＂自由＂了．如卫星没有动力,而航天飞机也不作机动飞行,在短时间内卫星与航天飞机在太空运行的相对位置不变．这种飞行状态,就形成航天飞机与卫星的编队飞行．这时航天飞机是随时可以轻而易举抓住卫星的。

如果卫星带动力,即自身带的发动机,就可以随时点火,推动卫星向前或向后或向左或向右运动(这种运动就叫机动飞行)．在失重状态下,只要发动机产生很小的力(如几牛),就可以做小小的机动飞行．当卫星作机动飞行(可以改变轨道高度或改变轨道平面)时,它与航天飞机的相对位置就拉开了,也許一个在＂上＂面,一个在＂下＂面,或两者不在一个轨道平面(卫星运行轨道所构成的平面,称卫星轨道平面)内．对付这种＂耍花招＂的目标－－卫星,航天飞机就要付出一点代价．它用轨道交会雷达先搜索、跟踪目标,根据目标位置,航天飞机开动发动机,似警车追捕罪犯汽车那样,加速向目标追去,追捕中根据目标位置,或改变轨道平面,或提高或降低轨道高度,逼近目标,最后把目标抓住。

航天飞机首次在太空释放和收回卫星成功说明,为了营救、修理或使损坏的卫星恢复工作,航天飞机可以把它们从浩瀚的太空中抓来,带回地面,使它们＂死而复活＂。

在未来空间战中,航天飞机除带武器参战外,它灵巧的机械臂,还可以把敌方的＂间谍＂－－侦察卫星抓来,带回地面＂审讯＂,因此,不能忽視航天飞机的军事用途。

太空修理卫星 自1957 年前苏联发射世界上第一颗人造卫星以来,各国已向太空发射了数千颗人造卫星,然而＂病＂者甚多．1984 年世界上第一个为卫星＂治病＂的＂医生＂出现了,它就是＂挑战者＂号航天飞机。

1984 年4月6日,＂挑战者＂号航天飞机载着5 名机组人员从美国卡纳维拉尔角腾空而起,奉命修复＂太阳活动峰年观测卫星＂．这颗卫星是1980年发射的,用于在太阳活动峰年测定太阳耀斑数据,仅使用9 个月,就＂卧＂床休息,不能正常工作了。

起飞45 分钟后,＂挑战者＂号航天飞机就飞达与＂太阳活动峰年观测卫星＂相接近的高度．4月8日,航天飞机驶至距卫星60 米处,并逐渐接近至12 米处,宇航员纳尔逊带一具捕捉装置离开航天飞机作太空行走捕捉卫星,由于捕捉装置难以咬紧卫星突起部分,未能成功．接着宇航员哈特操纵长达15 米的机械臂去抓卫星,尝试4 次均未奏效．4月10日,当卫星处于良好状态时,宇航员操纵着长长的机械臂,慢慢插入卫星两块太阳帆板之间,终于逮住了卫星,并将其固定在航天飞机舱内的修理台上．4月11日,宇航员纳尔逊和霍夫坦手持价值100 万美元的电扳手、动力改锥、剪刀等修理工具,更换了2 个损坏了的组件,卫星修理好了．整个修理持续了3 小时20 分钟,比原计划提前2 个多小时．4月13日,＂挑战者＂号航天飞机完成了它的历史使命,顺利地返回地面。

＂挑战者＂号航天飞机在太空捕捉和修理卫星成功,不仅具有较高的经济价值,而且还具有重要的军事意义,它开创了航天器的新时代。