随着航天事业的发展,人造卫星已成为一个种类繁多、用途广泛的大家庭。

通信卫星 通信卫星被发射到赤道上空35860 公里的高度,进入轨道后,以11070 公里小时的速度绕地球旋转,绕地球一周为24 小时．由于卫星运行速度和地球自转速度相当,所以看起来仿佛是悬在赤道上空的一点上静止不动的,因此又叫做对地静止卫星．1958 年美国成功地发射了第一颗试验通信卫星,1965 年4月6日,美国成功地发射了国际通信卫星Ⅰ号,从而使通信卫星正式进入实用阶段．我国于1984 年成功地发射了第一颗静止通信卫星．通信卫星可以在大范围内迅速传播电視、电话、电报,传真图片等．如果3 颗通信卫星在赤道上空均等定位并互相联系,就能实现全球通信。

1965 年,一些国家的政俯为了便于共同使用通信卫星组成了国际通信卫星组织,我国于1977 年正式加入该组织。

侦察卫星 侦察卫星素有空间秘密哨兵之称,自60 年代出现以来,发展很快,成为卫星家庭中为数最多的一类,約占卫星总数的60％,它们主要用来窃取军事情报．目前世界上的侦察卫星系统,主要包括拍摄对方地面战略目标的照相侦察卫星,侦察对方雷达、军用电台部署和性能的电子侦察卫星,监視舰艇活动的海洋监测卫星,以及核爆炸探测卫星、预警卫星等。

气象卫星 气象卫星起源于侦察卫星．在侦察卫星所拍摄的照片中,曾经碰到目标上空有云层覆盖的情况,这种照片对侦察造成困难,而无意中竟然給气象学家带来了宝贵的资料。

气象卫星专门进行气象观测．1960 年美国发射第一颗气象卫星至今,全世界已发射了100 多颗气象卫星．我国于1988 年9月成功地发射了一颗气象卫星＂风云＂ 1 号．气象卫星运行于宇宙空间,从地球大气层外的不同高度鸟瞰大地,监視台风、强暴风、暴雨等灾害性天气的变化,定量观测大气中的温度、水气、云层、降水和海洋温度等,起着空间气象站的作用。

气象卫星的主要优点是不受地理条件的影响,可以取得人迹罕至的海面、极地、高原、沙漠、森林等地区的宝贵的气象资料。

导航卫星 导航卫星是一种能够帮助海上舰船辨明航向的卫星．由于人造卫星在轨道上作有规律的运动,它在空间的坐标可以随时标定出来,所以可将导航卫星作为地面上任何一点进行周期性观测的信标,来确定舰船的位置,实现全球导航。

美国的子午仪导航卫星系统,是美国海军为北极星导弹核潜艇在海洋航行中导航定位而研制的．美国于1959 年9月发射了第一颗子午仪导航卫星．此后,世界各国发射了十几颗各种类型的导航卫星。

地球资源卫星 地球资源卫星是和人类生活联系最密切、在国民经济中应用最广泛的实用型卫星之一．它是在军事侦察卫星和气象卫星的基础上发展起来的,同时也应用了航空勘探的技术成果．它采用航空遥感技术,帮助人们寻找地下的丰富矿藏,调查森林、水文、耕地种植和农作物生长等情况．1972 年7月25日,美国发射了世界上第一颗地球资源卫星－－＂地球资源技术卫星＂1 号。

地球资源卫星勘测速度快,又不受地理位置条件的限制,視野广阔,能周期性地提供动态变化资料,对资源的开发利用和国民经济的发展有重要的作用。

测地卫星 测地卫星主要用于测定地面点坐标、地球形状和地球引力场参数,作为地面观测设备的观测目标或定位基准,为洲际导弹的发射测定准确的目标位置等．60 年代初,人们观测人造卫星的运动,推算出地球的扁率,又利用卫星测定观测站坐标,计算地球重力场,取得重大成果．美、苏、法等国曾先后发射了测地卫星。

科学探测卫星 科学探测卫星主要是对近地空间环境和太阳进行研究,从而为各种应用卫星和军事卫星以及载人飞船等各种人造天体提供科学数据。

科学探测卫星研究的内容有: 地球磁场、地球辐射带、电离层、高层大气、紫外和红外辐射等．这些科学资料对于各类人造天体的设计、研制和发射都极为重要。

科学探测卫星的种类很多,数量很大．这些卫星按探测项目可划分为: 地球磁场测量卫星、红外测量卫星、高能辐射探测卫星、太阳辐射探测卫星等。