古时候,人们缺乏宇宙的科学知识,对大地是一个球体没有认识,他们习惯地把自己居住的地表称为地,相对于地表的空间称为天．有人把天地形成的原因解释为: 混沌初开的时候,轻气上升成为天,浊气下降成为地．并认为天是圆的如斗笠,地是方的如棋盘,这就是古代有名的天圆地方说．唐代大诗人李白说: ＂天地者,万物之逆旅; 光阴者,百代之过客．＂

李白把天地比作万物栖身的旅舍,把时间比作匆匆来往的过客,他引出了时间的概念,并把时间和空间巧妙地结合起来,成为一个完整的概念,这就是今天我们所说的宇宙．宇是空间,宙是时间,茫茫宇宙曾引起古人无限的遐想,从而产生了許多美丽的神话传说．比如,盘古开天辟地、女娲炼石补天、银河隔断牛郎和织女等．这些美丽动人的传说,反映了古人对宇宙的认识。

千百年来,人们不断地探索,终于揭开了所谓＂天地＂之谜,宇宙正被人们逐步认识．宇宙是广阔无垠的．其中,银河系只不过是宇宙里众多星系中的一个,而银河系本身是由大約1000 亿个太阳系这样的恒星系组成的,其形状有如运动员投掷的铁饼,中间厚而四周薄,这说明群星密布在银河系的中央,我们在地球上看到的银河,就像一个铁饼的投影．那么这个铁饼究竟有多大呢？它的直径是10 万光年,就是说,以光的速度每秒30 万公里也要走10 万年! 这个路程是多么遥远．这样看来,我们居住的地球,在宇宙这个大海洋中不过是＂沧海一粟＂了．可是,在这个＂沧海一粟＂的小小星球上生活的人类,却凭他们的智慧和能力,创制了許多大型超级望远镜,通过这些望远镜,能看到离我们几十万甚至上百万光年的星系．这正好说明,宇宙虽然是无限的,人类的认识能力却是无限的。