在亚、欧、非三大洲之间的地中海,宛如一个巨大的水库,镶嵌在陆地之中,东西长約4000 公里,南北最宽約1800 公里,总面积达250 万平方公里,是世界上最典型的陆间海。

地中海多半岛、岛屿、海湾和海峡．北部的海岸线十分曲折,南欧三大半岛向南突入海中,南部的海岸线则比较平直．地中海有西西里岛、撒丁岛、科西嘉岛、克里特岛、马耳他岛等众多岛屿。

地中海的平均深度为1500 米,最深的地方达4594 米,海底地貌起伏不平,海岭和海盆交错分布．一般,以亚平宁半岛、西西里岛到非洲突尼斯一线为界,分为东、西两部分,其中东地中海的面积要比西地中海大得多．西地中海在科西嘉岛和撒丁岛以西的海域,叫做巴利阿里海; 科西嘉岛和撒丁岛以东的海域,称为第勒尼安海。

东地中海也被半岛和岛屿分成若干海域．亚得里亚海位于亚平宁半岛和巴尔干半岛之间,形状狭长,海水较浅．从亚得里亚海过奥特朗托海峡往南是爱奥尼亚海,海盆宽广,深度较大,一般水深3000～4000 米,地中海的最深点就在这个海域．巴尔干半岛与小亚细亚半岛之间是爱琴海,海岸线曲折,岛屿星罗棋布．小亚细亚以南为利万特海。

地中海的北岸是南欧高峻的阿尔卑斯山系,南岸是非洲干燥的撒哈拉沙漠,注入地中海的大河只有非洲的尼罗河和意大利的波河,仅占地中海水总补給量的5％．地中海所处地区是地中海型气候,夏季炎热干燥,蒸发十分强烈,蒸发量大大超过降水量和河水的补給量,据计算,一年之内,蒸发可使海水面降低1.5 米,如果封闭直布罗陀海峡,地中海将在3000 年左右完全干涸．但是,地中海至今依然＂活＂着,这是因为它有特殊水体交换的缘故。

地中海海水的含盐度较高,而临近的大西洋水含盐度较低．盐度高的地中海海水比较重而下沉,从直布罗陀海峡底部以168 万立方米秒的流量流入大西洋; 盐度低的大西洋水比较轻而上浮,通过海峡以175 万立方米秒的流量注入地中海．两股方向相反的海流,大致在海峡125 米处分界,上下分明,互不干扰．这样,地中海从大西洋多＂赚＂了7 万立方米秒的水,补充了因蒸发而损耗掉的水分．地中海东面通过土耳其海峡与黑海海水也有类似的水体交换,不过比通过直布罗陀海峡的水体交换量要小得多。

地中海在海洋交通上具有十分重要的意义．它西经直布罗陀海峡可通大西洋,东北经达达尼尔海峡、马尔马拉海和博斯普鲁斯海峡与黑海相连,东南经苏伊士运河出红海可达印度洋,所以,地中海是欧、亚、非三大洲与南欧、北非各国之间联系的纽带,也是沟通大西洋与印度洋的交通要道．地中海早在古希腊和古罗马时期运输已相当发达,今天依然是世界上运输最繁忙的水道之一。