被称为＂世界之洼＂的死海,位于巴勒斯坦和約旦之间,南北长約82千米,东西最宽18千米,面积1049平方千米,湖面海拔为-400米,是世界陆地的最低点。

死海虽名为＂海＂,实际上是一个内陆湖泊．这是一个闻名遐迩的大盐湖,湖水含盐度高达230—250‰,为一般海水的6—7倍,位居世界盐湖之首．希伯来语称死海为＂盐海＂．由于湖中含盐量大,湖岸土壤也富含盐分．植物在湖中难以生存,約旦河的鱼一接触到死海的水就死亡,水中无鱼,以鱼为食的鸟自然也不飞到这里来了,就连四周湖岸上草木也难以生长,因此人们称它为＂死海＂。

死海还有好几个别称．由于死海位于地势低洼的約旦河谷(又称阿拉伯谷)的尽头,比地中海海面低392米,故死海又称为＂阿拉伯湖＂．死海附近是地震多发区,每当发生较强地震时,湖水剧烈翻腾,犹如颠倒过来一般,因而得名＂颠倒湖＂．死海还以先知鲁特及其女达格尔之名分别命名为＂鲁特湖＂和＂达格尔湖＂．在古巴比伦时期,亦曾被称为＂沥青湖＂。

死海的有趣之处和独特之点在于它的五个＂四百＂: 它低于海平面400米,是世界陆地上的最低之地,以致当人们乘车从陡峭的山上来到死海岸边时,由于气压骤变,耳朵会发疼,听不清声音,就像飞机降落时一样．死海平均深度146米,而最大深度为400米; 死海水中所含矿物质約达400亿吨; 水中的含盐量約400万吨; 海底盐的沉积层厚約400米．据称,死海盐的蕴藏量多达110亿吨,可供全世界人口食用2000年,可见死海是一个名副其实的＂大盐库＂。

由于死海含盐量大,湖水的浮力也大．人走进湖里,立刻会感到有力在托浮着自己．到死海游泳的人,无论采取哪种姿式,都休想施展自己的本领．在这里,你只能仰泳而不能伏泳,因为眼睛一沾上水,就会被盐水蜇得泪水盈眶,睁不开眼．这里是＂旱鸭子＂的乐园,从未游泳的人尽可放心地仰卧水面,随波漂浮．风平浪静时,人们可以在水面上仰面捧读,享受在其它江河湖海所不能得到的乐趣．原来,水的含盐量越多,比重也越大,死海湖水比重为1.172—1.227,而人体比重只有1.021—1.097,比死海湖水的比重小,因此人们可以像躺在床上一样仰卧在死海水面上,不会游泳的人也不会淹死．相传在1900多年前,罗马帝国的军队来到死海附近,统帅狄杜要处决几个俘虏,他命令士兵把俘虏投进死海,但这几个俘虏都没有淹死．他以为是有神灵保佑,就把俘虏释放了。

死海水清极了,脚下是透明的,可见水底的砾石,捧在手中,滑腻如油．漂然水面,天空湛蓝,沿岸岩石上裹着碧玉般的厚厚盐层,酷似一群群小型＂堡垒＂,在阳光下晶莹闪亮,景色美丽异常．四周群山,被众多涸河深深切割,形成了奇异的金字塔形或平顶山形,远远望去,极像古城古堡的废墟．由于死海盐度大,久浸不宜,每次下水不能超过20分钟,否则盐分渗透皮肤细胞薄膜的壁,人就要腌成咸肉了．刚上岸的人们,一转眼功夫,头发上便析出了白花花的盐末子,一碰,沙沙直落．黑乎乎的络腮胡子,也成了白花花、亮晶晶的,镶上了一层盐霜．因此必须马上到淡水管子下冲个干干净净。

死海为什么含盐量如此之大？这是因为死海附近地形闭塞,虽有約旦河从北面注入,哈萨河从东南流进,但因死海没有出口,不能换水,而且附近气候干燥炎热,蒸发旺盛,降水量少,淡水一到这里立刻蒸发,而河流源源不断带进的盐类物质却留在湖中,因而使它成为世界上最咸的湖。

由于以色列和約旦竞相截取約旦河水用于灌溉,死海水位不断下降,水源日趋枯竭．尤其是死海的南湖,自50年代末至80年代初,水面已下降了10米,面积由原来的243平方千米缩小到1982年的80平方千米．因此曾有专家估计,死海南湖在90年代将会完全消失．死海总有一天会真的＂死＂去．然而,科学家们最近惊奇地发现,死海不仅不会＂死＂,反而会＂活＂得更好．首先,科学家们在死海水中发现了一种红色小生物－－盐藻,其数量之多,每立方米达到2000亿个以上; 同时还发现一种单细胞藻类植物正在悄悄地诞生,这給死海带来了生机．另外,科学家们指出,死海在地质构造上处于东非－－西亚裂谷带的北端,这个大断裂带正在幼年时期,地壳十分脆弱,目前正以每年2厘米的速度不断向外扩展,它的底部与红海断裂带相连,红海的海水通过底部的裂谷流入死海．这样,死海从底部得到新鲜＂血液＂的补充,水源会更充足,＂活＂得会更壮实。