在非洲北部,西起大西洋东岸,东至红海之滨,横亘着一片浩瀚的沙漠,这就是世界上最大的沙漠－－撒哈拉沙漠．它东西长約5600 公里,南北宽約2000 公里,总面积約900 万平方公里,大致相当于非洲面积的13,或占世界沙漠总面积的13。

＂撒哈拉＂一词,阿拉伯语的原意是象征广阔的不毛之地,后来转意为大荒漠．按照地表的组成物质,荒漠有岩漠、砾漠、沙漠和泥漠之分．不过,人们通常把荒漠通称为沙漠．撒哈拉沙漠地处副热带高压带,气候炎热干燥,素有＂热乡＂之称．撒哈拉沙漠水源贫乏,植物稀少,地势平缓,平均海拔高度約300 米左右,中部有三大高原和海拔3415 米的最高峰库西山．高原上滿布在过去潮湿气候时期流水形成的干河谷．高原的外围是大片的岩漠和砾漠,再向外是沙海,沙漠里点缀着寥若晨星的緑洲。

近三四万年以来,撒哈拉地区的气候曾经历了几次明显的干燥期和湿润期的交替变化。

据研究,在距今4 万年至2 万年以前的时期里,撒哈拉地区是一个湿润气候时期．此时,降水量较大,地面蒸发量较小,植物茂盛,河流纵横,湖泊成群,洪水经常泛滥,原来的沙漠面积大为缩小．至距今2 万年至1 万年以前的时期里,这里气候变为干燥．此时,降水量减少,地面蒸发量增大,植物稀少,河流断水成为干河谷,湖泊缩小甚至干涸或咸化为咸水湖,风沙频繁,沙漠范围大大扩展．在这干燥期以后,这里的气候又趋向湿润．至公元前3500 年前后,撒哈拉地区已变为高温潮湿气候．这时,雨量丰沛,草木繁茂,湖河充盈,水域面积达到最大。

从公元前3500 年以后,撒哈拉地区气候又趋向干燥,茂盛的森林逐渐转化为草原,成为黄牛、绵羊、羚羊、长颈鹿等动物的乐园,河马、水牛等动物绝迹,捕渔业也不复存在．公元前2000 年以后,气候干燥程度加剧,只有公元前750 年和公元500 年前后有过两次短暂的雨水稍多时期．由于气候长期干燥,导致河流断流,湖泊变小、干涸或消失,植被枯萎退化,由草原变为沙漠,許多草原动物被迫退出撒哈拉的历史舞台。

今日的撒哈拉,是世界上面积最大、最典型的热带干燥地区．这里的气温年变化和日变化都达到15－30℃,绝对最高气温达45℃以上,地表温度可达70℃,年降水量除边缘地区外,绝大部分地区不足50 毫米,有些地区常年万里晴空,不见滴雨。

撒哈拉沙漠风沙盛行,沙暴频繁,尤其在春季,是沙暴的高发季节．沙暴来临时,狂风怒吼,飞沙走石,霎时间天昏地暗,黄沙吞噬了大漠中的一切,交通被迫中断．几小时后,沙暴平息,街巷、广场、房舍,到处都是一层厚厚的沙尘,树林前缘,常堆起沙堆或沙丘,可是天气特别晴朗,令人有风过＂沙山分外明＂的感觉,沙漠中的一切景物,好像比平时更为清晰。

沙漠中的风暴,把碎石、沙子和尘土吹走,留下的岩石裸露地表,这里便成为岩漠．岩漠又称石漠．岩漠中常常见到各种造型的独特的地貌形态．那么是谁有这＂鬼斧神工＂的技能,将坚硬的岩石雕琢成这一千姿百态的奇异景象的呢？是风－－这个大自然的＂雕琢艺术家＂,因此人们把这些造型精美的景象称为＂风雕＂．大漠中的风力疾厉,其威力之大往往出乎人们的意料．它能把岩石表面已经风化破裂的碎石和沙粒吹扬带走,扩大岩石中的裂纹、裂隙,加快风化的速度．同时,风挟带的碎石、沙子,在岩石的上部和岩块之间的裂缝、沟槽中,对岩壁进行磨蚀,使岩块逐渐被磨削而变细变形．磨蚀还能随着风力的大小,风向的转换,像能工巧匠一样,不断地变换它的雕琢手法和雕力,使各种造型更加精奇多姿,瑰丽壮观．风雕的造型有的似人、似兽,有的似柱、似蘑菇,有的似墩、似丘、似城堡……真是千姿百态、惟妙惟肖。

地面上堆积的沙粒被风刮走,留下了石块、石子,这里便成为砾漠,也就是人们常说的戈壁．戈壁滩上的砾石,白天受炽热的阳光不停地照射,连砾石裂缝间含有的一点水分也无法保存,但被水分溶解的一些铁锰之类的矿物质,却凝聚在砾石表面上,形成一层乌黑发亮的硬壳,使戈壁滩上一片漆黑,人们通常称它为＂沙漠岩漆＂．地表砾石,经风沙的长期磨蚀,表面便形成与风向相同的磨光面,磨光面之间有一个明显的棱脊,这种砾石叫风棱石．由于风棱石的磨光面与常年风向一致,所以是戈壁滩上可靠的风向标。

当地沉积的大量沙土,被风吹刮,细的尘土被吹走,沙子留下来,再加风沙中挟带的沙子,带到这里来沉积,这样使地面上的沙子越积越多,便形成沙海－－一望无际的沙漠。

沙漠中风暴骤起,黄沙弥漫,流沙滚滚,沙丘顺风移动,吞没大片沃土、牧场,掩埋許多城镇、村庄,阻塞道路交通．沙暴把大量的沙子卷到大西洋沉积,造成面积达6 万平方公里的＂海底撒哈拉＂．据统计,仅仅一个世纪的时间,撒哈拉沙漠的范围就扩大了将近110．一次又一次的饥荒使居民大量死亡,仅1913 年的饥荒就饿死了100 多万人。

在浩瀚的沙漠里,也有人间天堂－－緑洲．緑洲是地下水出露或溪流灌注的地方．这里渠道纵横,流水淙淙,林木苍郁,景色旖旎,从高空鸟瞰,犹如沙海中的緑色岛屿．緑洲是沙漠地区人们经济活动的中心．緑洲的外围是棕榈林,林间空地是开垦的农田．田间种植各种农作物,最普遍的是枣椰树．枣椰树的果实椰枣甜美多汁,被用来做主食,树干用来搭房架,叶柄用来当柴火,叶子用米扎篱笆和盖茅房,叶子纤维用来制扫帚、篮子和水囊,树皮用来做绳索和骑垫。

棕榈林的深处隐藏着村镇．这里的民房是土木结构,墙壁厚实,顶上用黄土垒平,屋里冬暖夏凉,既能防炎热,又能防沙暴．10月是撒哈拉的黄金季节,是沙漠商队起程的好时光．在撒哈拉沙漠的民间贸易全靠商队来沟通．一支商队大約由10 多个人和100 多峰骆驼组成．他们的目的地是緑洲．当他们来到緑洲后,宿营在緑洲的外面,当地穿红着緑的妇女和姑娘们,就背着椰枣和商队的小米进行易货交易．在沙漠里,盐几乎同沙金一样昂贵,商队把质量好的盐棒带回家乡出售,价格可以比原价高出十几倍,所以盐也是商队交换的一种主要货物．商队的到来,增添了緑洲集市的贸易气氛。

50 年代以来,撒哈拉沙漠中陆续发现了石油、天然气和铀、铁、锰等矿产资源,素称不毛之地的撒哈拉,现今被誉为＂能源和矿产的宝库＂．撒哈拉变为世界上最大的荒漠以后,气候十分炎热干燥,植物非常稀少,沙丘连绵,戈壁无垠,地广人稀,在这样的地方,似乎应该是生命的绝境．其实不然,这里存在着300 多种沙生动物．最招人喜爱的动物是羚羊,人们称它为＂沙漠的儿女＂．羚羊性情温和机灵,奔跑的速度很快,一小时可达60－70 公里,特别喜欢同汽车赛跑,以沙生植物为食,其肉味美,皮可制皮革。

沙漠中的狐狸,名叫沙狐,生性狡猾．人们喜欢把幼狐带回去喂养．可是,它贼性不改,喂大后,表面上看虽然很温驯,但是每到夜晚却外出偷食,骚扰四邻．沙狐生活在沙漠戈壁的草滩、丘坡上,昼伏夜出,行动诡秘敏捷．它们主要捕食沙鼠、野兔、鸟类和鸟蛋为生,也食爬行动物和昆虫．沙狐是珍贵的皮装原料。

大漠里还有大量的老鼠,一种叫沙鼠,它耐旱,以啃嚼沙生植物的根、叶、果为生,门齿发达,尤其喜欢啃啮植物根系．据考察,100 只沙鼠的吃草量超过一只羊．沙鼠还到处打洞挖穴,营造规模宏大的地下工程,行路时如不小心,就会陷入鼠穴．沙鼠破坏植物根系,挖出的沙土掩埋大量的植物,加速草场沙化。

撒哈拉沙漠有許多多姿多色的鸟类,有百灵、沙漠莺、沙鸡、野鹅、鸨等．它们三五成群,有的居住在悬岩峭壁的风蚀洞里,有的出没在沙丘的灌木丛中……靠行走而少飞翔,具有特有的保护色,因而人们往往只听到鸟鸣声,而不见它的影子．鸵鸟是现代世界上最大的鸟,身高約2.5 米,体重150公斤．鸵鸟是杂食性动物,很能适应沙漠环境,一般都群居; 卵特别大,每只重1 公斤左右; 两翼已经退化,不能飞翔,可下肢却特别粗壮发达,在沙漠里奔跑如飞,每小时可达40 公里,撒哈拉沙漠的鸵鸟,是世界沙漠中鸵鸟的奔跑冠军。

撒哈拉沙漠常见的爬行动物是蜥蝎．蜥蝎是一种凶猛的动物,吃东西从来不咀嚼,哪怕像自身一样大的食物,也是一口吞下去．身上生着很厚的角质和鳞片．蜥蝎居住在洞穴里,或钻入沙丘,常和沙子打交道,为了防止沙子吸入肺腔,在鼻孔里生长着一种特殊组织,吸气时就立即竖起来,聚缩进气孔,使沙子不被吸入,另外,鼻孔里还有一对很发达的腺体,不时的向外流出粘液,排出鼻孔里积累的沙子．蜥蝎中最大最凶的是巨蜥．它身长1 米多,皮肤似树皮,害怕阳光,白天钻入沙丘,晚上四处活动,行如穿梭,常常伏在树枝上＂守株待兔＂,捕食鸟、蛇、虫等动物,遇人便张开大口,发出凶猛的怪叫声,准备咬人．巨蜥咬了人虽然很痛,但往往因祸得福,从此对毒蛇具有了免疫力,使其能免遭毒蛇之害。

沙漠里,人们最熟悉的动物莫过于骆驼了．骆驼能长途跋涉,横穿瀚海,是沙漠里的重要交通工具,被誉为＂沙漠之舟＂．撒哈拉沙漠的骆驼,全为单峰驼,蹄子扁平,脚掌和腿骨之间有块弹性肌肉,还有肉垫状的胼胝体,在沙漠戈壁地上行走自如,十分平稳．骆驼在沙漠戈壁中能耐热耐寒,又能忍饥耐渴．它的体温能随周围环境而变化,不管外界气温有多高,天气有多热,它本身能自行调节体温与外界平衡．单峰骆驼的饲养不需要精饲料,沙生植物的叶子、枝条就是它的美味佳肴,甚至干燥粗硬的麦秸也会感到滿足．骆驼忍饥耐渴的本领,有人说是因为骆驼背上的驼峰里装滿着水,随时可以得到补充,所以几天喝不上水,也能坚持,不会有什么危险．其实不完全对,驼峰里除了贮存水分外还有粗脂．当骆驼得不到食物补充时,就会动用驼峰里的养分和水分来维持生命．大漠中气候非常干旱,地表水源奇缺,空气也特别干燥,所以只要有水井或水源,干渴的骆驼靠本身的特异功能,在数公里外就能闻到水气,找到水源所在地．一只干渴的单峰驼,一次的饮水量能达几十公斤,等于本身体重的13．这些水经过胃被输送到全身．在旅途中无水的情况下,单峰驼可以持续7 天不喝水,只吃点粗硬的干草．负载200公斤货物的骆驼,只需消耗很少的草和水,就能在沙漠里走几个星期．在丧失体液27%(近于体重的14)的情况下,它还能活着．有两位美国学者在撒哈拉沙漠作了一个试验: 把几只骆驼拴在太阳下暴晒了8 天,不給水喝,结果骆驼体重减轻了20%,的确变得＂骨瘦如柴＂了,但是它们仍然以惊人的毅力,忍受着干渴,顽强地活着……不过,如果超过了它们忍受极限,它就会躺倒,安静地等死,再也没有任何办法使它再站起来了．此外,骆驼很少张嘴,呼吸的频率低,也可以大大减少体内水分的散发．在炎热的白天,它本身又有调节体温的功能,因此很少出汗．单峰骆驼性情温顺,不论是谁,只要牵动它的缰绳,就听谁使唤．可是,千万别惹它生气,它一旦脾气上来,十分固执,尤其是小骆驼,特别不愿意驮货,往往在主人面前怒吼、奔跳．骆驼虽然吃的是草,但是它却浑身都是宝．骆驼皮可以制作各种皮革制品; 骆驼的毛绒是高级毛纺原料; 驼奶和奶酪是美味食品; 骆驼的骨骼是工业原料和有机肥料; 骆驼的粪便晒干后还是沙漠居民上好的生活燃料．总之,骆驼的一生无求于人类,却对人类的奉献甚巨。