大約在9 亿多年前的震旦纪,整个地球几乎完全被冰雪覆盖,这就是地球史上三大冰期之一的震旦大冰期．这个时期的冰川堆积物遍布世界各地。

2 亿多年前,地球进入了第二冰期: 石炭二迭纪大冰期．主要发生在南半球,非洲的扎伊尔和赞比亚当初都在冰川之下,北半球只有13 的印度埋于冰雪中。

大約300 多万年前开始了第四纪大冰期．最盛时,冰川覆盖着地球总面积的32％,现在仅为10％．我们正处在第四纪大冰期的末期,是个比较温暖的时期。

但从整个地球气候史看,温暖时期占着绝对优势．近2 亿5 千万年以来,冰期只有200 万年,是什么原因造成原本温暖的地球几次陷入寒冷之中呢？科学家们提出了冰期成因的七种假说。

1.由太阳系在宇宙间所处的位置变化引起．当太阳系随同银河系的自转通过宇宙间寒冷区域时,或转到宇宙尘微粒子稠密区域时,部分太阳辐射被宇宙尘埃吸收,地球得到的太阳辐射减少,温暖降低,地球出现冰期。

2.地球公转轨道的偏心率每93000 年就会发生一次变化,造成地日距离加大; 或地球受木星的吸引,地球公转轨道变圆(大約每10 万年一次),地日距离变远,地球温暖降低,形成冰期。

3.地球转速的变更,造成地壳运动,两极大气的变化．如地球转速加快时,两极寒冷的大气涌向赤道,气候变冷。

4.强烈的地壳运动,使火山活动频繁,火山喷发出大量碎屑,遮天蔽日,减弱了太阳辐射热．强烈的地壳运动还会造成大陆上升,大量新岩石暴露于空气中,岩石风化使大气中保护地球热量不致散发的二氧化碳含量降低,造成气温下降、冰川活动,产生冰期。

5.大陆飘移使各大陆相对两极的位置在不同时期发生不同的变化．在移近两极时气候寒冷,出现冰期,如石炭－－二迭纪冰期,非洲、澳洲、南美洲、南极洲以及印度原是一个完整的古大陆．而非洲就是当时的南极．北极在太平洋中．所以那时南半球的古大陆都有冰川行动。

6.地球南北磁极互相倒转的过渡时期,地磁场相当微弱,大气层中弥漫着带电子粒子和宇宙尘,阳光被遮挡,气温下降,雨和雪断断续续,一下就是数百年,冰期到来。

7.寒冷的北冰洋的海水通过海峡与温暖的太平洋、大西洋交流时,潮湿的气候使北冰洋上空大雪弥漫,结成冰盖,将大部分的太阳辐射反射掉,致使气候变寒,冰期出现。

到底哪种假说更切合实际？是否还有什么其他原因？下一次大冰期何时将至？都有待人类继续探讨。