地球有多大岁数？从人类的老祖先起,人们就一直在苦苦思索着这个问题。

玛雅人把公元前3114 年8月13日奉为＂创世日＂; 犹太教说＂创世＂是在公元前3760 年; 英国圣公会的一个大主教推算＂创世＂时间是公元前4004 年10月里的一个星期日; 希腊正教会的神学家把＂创世日＂提前到公元前5508 年．著名的科学家牛顿则根据《圣经》推算地球有6000 多岁．而我们民族的想象更大胆,在古老的神话故事＂盘古开天地＂中传说,宇宙初始犹如一个大鸡蛋,盘古在黑暗混沌的蛋中睡了18000 年,一觉醒来,用斧劈开天地,又过了18000 年,天地形成．即便如此,离地球的实际年龄46亿年仍是差之甚远。

人们是用什么科学方法推算地球年龄的呢？那就是天然计时器。

最初,人们把海洋中积累的盐分作为天然计时器．认为海中的盐来自大陆的河流,便用每年全球河流带入海中的盐分的数量,去除海中盐分的总量,算出现在海水盐分总量共积累了多少年,就是地球的年龄．结果得数是1 亿年．为什么与地球实际年龄相差45 亿年呢？一是没考虑到地球的形成远在海洋出现之前; 二是河流带入海洋的盐分并非年年相等; 三是海洋中盐分也常被海水冲上岸．种种因素都造成这种计时器失真。

人们又在海洋中找到另一种计时器－－海洋沉积物．据估计,每3000～10000 年,可以造成1 米厚的沉积岩．地球上的沉积岩最厚的地方約100 公里,由此推算,地球年龄約在3—10 亿年．这种方法也忽略了在有这种沉积作用之前地球早已形成．所以,结果还是不正确。

几经波折,人们终于找到一种稳定可靠的天然计时器－－地球内放射性元素和它蜕变生成的同位素．放射性元素裂变时,不受外界条件变化的影响．如原子量为238 的放射性元素－－铀,每经45 亿年左右的裂变,就会变掉原来质量的一半,蜕变成铅和氧．科学家根据岩石中现存的铀量和铅量,算出岩石的年龄．地壳是岩石组成的,于是又可得知地壳的年龄,大約是30 多亿年,加上地壳形成前地球所经历的一段熔融状态时期,地球的年龄約46 亿岁。