太仓有位姓蒋的书生,年纪轻轻,很有文才．他跟着商船出海,漂到一个地方．这地方四周山峰耸列,如同一围屏风; 江水碧緑清澈,风景优美如画．四周没有城郭,只有数万株桃树环绕,如同城墙一般．当时正值仲春,香风吹拂,数万株桃树,或含苞待放,或香蕊初绽,仿佛一道锦帐幕围绕在前后左右。

蒋生大喜,偕同一个姓马的商人顺着花径缓步而行．忽然看见有小巧的绣车几十队,蜂拥而来．车中的女子有的浓妆艳抹,有的粗钗布裙,相貌美丑各异。

其中有位女子,面孔凹陷,耳朵卷曲,嘴唇包不住牙齿,牙齿又稀疏不齐,打扮得却披金挂玉,像是富人家的女儿．这丑女用手帕抹嘴,用袖子半遮面孔,强装出种种娇媚之态,使蒋生与马某看了不禁哑然失笑。

队伍末尾的小车中,坐着一位妙龄女郎,头插荆钗,身穿布衣,而天生的娇美姿容,即使美玉雕成的花朵也不能相比。

蒋生看了很惊奇,与马某紧随车后．只见车轮喧然,风驰电掣般来到一所公署前．诸女子纷纷下车,进了公署。

蒋生不明白是怎么回事,便向当地人打听．当地人告诉他说:

＂这里名叫桃夭村．每当仲春,是男婚女嫁的时候．地方官先录下民间待嫁的女子,按相貌美丑确定名次; 又录下民间该娶妻的男子,让他们比试文章,以优劣确定次序．然后将男女两边相配,以甲配甲,以乙配乙,这样就能使男女的才和貌配得合适．今天是女子比容貌,明天就是男子比试文章了．先生您倘若还没成家,为何不去参加比试,一同乐一乐呢？＂

蒋生点头称是,便同马某租了房子住下,蒋生想: 车中那位妙龄女郎,论容貌准排在第一; 自己文才出众,也不会排在第二．假如真有缘分,也不辜负自己云游四海去寻觅佳偶的心愿．同时,马某也在惦记着那个美貌的女郎,所以也想去比试一番。

马某同蒋生商量此事,蒋生笑着说: ＂你向来不学写文章,只会做生意,何必插草标卖帐本呢？＂马某坚持要去,蒋生也不能阻拦。

第二天进场比作文．蒋生运笔如飞,文不加点,一气呵成; 马某则只能滿纸乱涂几笔,草草交卷。

考完后回到住所,就有一个人前来传达主考官的话,说是能交钱三百贯的,就能給个好名次．蒋生听了愤怒地说:

＂别说我身在异乡,囊中无钱来滿足你的贪欲; 就是黄金滿屋,又怎能借金钱之力而减损文章的气势! ＂

来索贿之人羞愧地退出屋外,马某悄悄地跟在他身后,倒出口袋中的钱交給了他。

到了发榜的时候,马某居然位居第一,而蒋生排在最后．蒋生叹息道: ＂文章好坏,没有一定的标准,排在末尾倒也没什么可惜．只是因此要失去佳丽,而得到一个丑女,这真无可奈何! ＂

不久,主试官以男女的次序配对,命女子中排在最后的一名嫁給蒋生．蒋生猜想,一定是先前看到的那个丑女人．等揭开头巾一看,只见新娘眉目妍丽,容光闪烁,正是那位最美的女郎。

蒋生喜出望外,忙询问原因．女子说道:

＂我家中贫穷,卖掉了首饰修补漏屋,日子过得很艰难,而主试官向我索要重贿,答应将我排在第一,被我叱骂一顿,赶出家门．主试官因此怀恨在心,把我的名字列在了末尾．＂

蒋生笑道: ＂塞翁失马,安知非福! 假如我当初給了他三百贯钱,让他把我排在前面,怎么能与你结为夫妻？＂女子也笑道: ＂是非颠倒的事,世间多半如此．只有谨守清白,最后才有好福分．＂蒋生听了赞叹不已。

第二天,蒋生去給马某贺喜,只见马某神情沮丧,一言不发．原来,他娶的第一名女子,正好就是那个强作娇媚的丑女．蒋生笑问缘故,原来这丑女用千金贿赂主试官,得以名列第一; 而马某也因为行贿而名列榜首,所以刚好娶到这个活宝。

－－清·沈起凤《谐铎》