王重阳是全真教的创始人，他的最大贡献提出“三教从来一祖风”的和谐学说，主张儒释道三教平等。全真教以《道德经》为主、《孝经》、《般若波罗蜜多心经》为辅，认为修道即修心，除情去欲，存思静定、心地清静便是修行的真捷径。所以，全真道不崇尚符箓，不事黄白炼丹之术。

王重阳（公元1113年-公元1170年）为南宋全真道的创教祖师。其原名中孚，字允卿，生于咸阳大魏村（今陕西咸阳市）。相传他身高六尺多，大眼睛、留长须髯，生在富有之家，王重阳经常以粟米借贷给贫民，在地方上颇有名望。王重阳二十岁时，修进士举业，落榜。金熙宗天眷元年（公元1138年），参加金廷武举，中甲科，因而改名德威，字世雄。在这之后于甘河镇（今陕西盩厔县），担任酒税监。他在女真族统治下，生活并不快乐，再加上饥荒的发生，王重阳的家中被群寇洗劫一空，于是他整日沉溺喝酒，不管家里俗事，一个人逍遥自在。

金正隆四年（公元1159年），王重阳在甘河遇二仙，据称是吕纯阳（亦即吕洞宾）所化，授王重阳修道口诀。次年（公元1160年），他再度于陕西醴泉遇到仙人，得授秘语五篇，于是改名嚞，道号重阳子。大定元年至三年间（公元1161年-公元1163年），他在终南山南时村（今陕西户县祖庵镇）在活死人墓内闭关，并且在墓的四个角落各种一株海棠，预告将来传其教化于四海，当时有陕西醴泉人史处厚（公元1101年-公元1174年）来拜王重阳为师，学习性命之学。不久之后，王重阳迁刘蒋村（在祖庵镇）和道友结茅庵共修，再增收一弟子严处常（公元1110年-公元1183年），王重阳是其舅戚，严处常后来定居终南山修道。上述几位是王重阳早年所收入门的弟子。

王重阳在山东成立五个会：一、文登姜氏庵，建三教七宝会；二、宁海州金莲堂，建三教金莲会；三、宁海州福山县，立三教三光会；四、在登州蓬莱县，建三教玉华会；五、莱州掖县，起三教平等会。这是王重阳的传教策略，在各地建立教会，广传全真教义。

王重阳较著名的弟子，世称「全真七子」，依拜师先后，为丘处机、谭处端、马钰、王处一、郝大通、马钰的妻子孙不二以及刘处玄等。大定九年（公元1169年）秋天，王重阳携弟子西行到汴京（今开封），住在王氏旅邸。大定十年（公元1170年）正月四日，留一颂而辞世。元世祖至元六年（公元1269年），朝廷诏封为「重阳全真开化真君」；元武宗至大三年（公元1310年），封为「重阳全真开化辅极帝君」。

根据史料，王重阳的著作有《重阳全真集》十三卷；度化马钰的诗词，收录为《重阳教化集》三卷、《重阳分梨十化集》上、下卷。王重阳所言的修行法诀，收入：《重阳真人金关玉锁诀》、《重阳真人授丹阳二十四诀》和《马自然金丹口诀》，这三卷是放在一起，署名终南山重阳子王喆撰。其次，王重阳的立教言论，由后代门人整理记录为《重阳立教十五论》一卷。

王重阳劝人诵读的经典涵盖释、道与儒家，如佛家《般若心经》、道家《道德经》、《清静经》及儒家《孝经》。在全真教义中，王重阳尝试着融合三教的思想，将三教比喻为鼎的三只脚，缺一不可。并且在撷取儒、释、道三教精华中，找到人的共通性：真性，即人的本初真面目，也就是一个未经物欲染着的元始性灵。这是需要透过不断修炼，才能达到的境界。

全真道的修链有「功行」之说，包含真功、真行。王重阳引用《晋真人语录》强调：真功是修炼心性的功夫，要澄心定意，无动无作，真清真净，抱元守一，存神固气。借此说明真功的高度修行。而真行的意思，则是指修养仁德，济贫拔苦，救助别人的苦难，或化诱善人修道，强调人的善行与内在合一。

全真教的教义与思想，以继承老子、庄子的道德性命之学为本旨，主张返求人类的本初真性，在当时以出家入道、清修苦行，带动不少人加入全真教的风潮。此和传统的正一道派以符箓、科仪的宗教活动大不相同，因此，有人称之为「新道家」。在动荡的年代，全真道成为烽火地区人民精神上的依靠，信徒遽增，声势日益茁壮，在元朝时期，更发展为华北第一大道派。此后，全真道流派众多，渗入社会各阶层，影响力播及四海，诚如王重阳在活死人墓时的预言一般，全真教发展成为中国历史上不可或缺的宗教力量，至今仍传续不绝。