人们无不渴望健康长寿，有的人即使有诸多不如意也会说：好死不如赖活着。《庄子·逍遥游》说当时的人总希望寿命能与传说中活了八百岁的彭祖比肩；《在宥》的寓言中又讲了个活了一千二百岁依然健康的广成子告诫黄帝修身的故事。古代学者中从来就有人说《庄子》是本重视养生的书，是有充分理由的。

庄子是先秦的思想家，关注和珍爱生命是其哲学的最大特点。一部《庄子》首创了“养生”、“尊生”、“达生”、“卫生”一系列概念，有的沿用至今。简释之云：“养生”就是养护生命精神，“尊生”就是尊重和珍惜生命，“达生”就是通晓生命的奥秘，“卫生”指营卫生命。全书特立《养生主》、《大宗师》、《刻意》、《达生》等专门讨论维系人生命精神的篇章。

人类在走出原始的蒙昧有了自我意识以来，就知道生命有限，生命短暂、岁月飘忽令人生出难以解脱的忧惧。怎样度过人生，怎样对待生老病死，从来就是社会哲学一个基本和核心的论题。

《养生主》强调“缘督以为经”，提示人们依循身体中央的督脉进行养生，在古代医学有充分依据。《刻意》说：“吹呴呼吸，吐故纳新，熊经鸟伸，为寿而已：此道引之士，养形之人，彭祖寿考者之所好也。”其“吐故纳新”道出呼吸的机理；“熊经鸟伸”与“道（导）引”近似后世的五禽戏和气功：大抵为这类调理生机强身健体方法的最早记录。似可窥见其养生论精深与科学性之一斑。