中国的道家，尽管它的神仙术、炼丹术充满了神秘色彩，但它却表现了一个很明确的愿望，那即是要人在今生今世里修成，而不是像佛教那样颇重因果报应的来世。所以，道家修炼的最基本原则就是获得养生之益。

道家在秦汉时颇崇外丹术。外丹术是指以铅汞硫磺朱砂等为原料进行烧炼的金丹。据说初步炼成的金丹可用来点石成金，进一步烧炼的金丹可服食飞升成仙。但由于外丹术烧炼的火候极难掌握，而且还有许多秘诀，所以烧炼成功者千万中难得一二，然而烧不成功却误食致死者历代数不胜数。因此自隋唐以后，主张修炼人体真元之气的内丹术盛行起来。道家内丹术本有趺坐静修一法，但此一法固有能培养人体真元之效，但如果说久坐不起，以人要活动而言，反而形成自残。抑或说，它可以使人长寿，但这种长寿之人却不能走路了。还有丹家认为，内丹之术也必须动静结合，若一味以坐成静，所炼之气必成枯孤之气，缺乏生机。所以内丹术必须要真走动静功结合的道路。这动功一法的出现就成了拳法和武功的雏形。譬如最早知我的“熊经鸟伸”的“华佗五禽戏”、“八段锦”、“彭祖功”等。极有可能，道家鼻祖老子那时或很早就继承或创造有养生的动功方法，再后来就发展到唐代许宣平、李道子、宋代宋仲殊、张三峰等的太极拳功，或为内功拳、先天拳等。

自元明之际的武当道士张三丰集其大成开创武当太极一派，以后就形成包括形意、八卦，也包括各种器械在内的武当内家拳派体系。使它由养生本体上延伸出神奇的技击功能。但这种技击功能是在首先保证养生功能的基础上派生出来的。比如，武当内家拳，无论剑法、拳法，其一招一式都是最合理地对人进行生理心理的调节。有舒筋活络、补血调气、滋养五脏、陶冶身心之妙益。即使在技击中，也不能违背养生的原则，所用方法为“以四两拨千斤”、“借力打人”。所以说，凡是武当武术必须具有养生功用，不具有养生健身功用的就不是武当。