西汉的武帝刘彻,由建元六年(公元前140年)到后元二年(公元前87年)在位,共54年．他即位的第二年即开始建陵,到死方止,共建了53年,因此,他的茂陵是我国修建时间最长的帝陵。

汉武帝是我国历史上一位有作为的皇帝,但晚年崇尚神仙方术,幻想死后同人间一样享福,因此,不惜耗费大量人力物力营建陵墓．武帝陵规模之大,建筑之豪华,随葬品之丰富,都远远超过西汉诸陵。

武帝陵坐落在陕西省兴平县东北大约9 公里的一处高原上,离西安45公里．当时这个地方叫茂乡,陵墓也就称为茂陵．陵墓全部用土夯筑,形状为覆斗式,上小下大,高46 米,边长240 米,顶部东西长39 米,南北宽35米,远远望去,就像一座削去尖顶的金字塔,显得高大稳定．汉代帝王墓一般高不到40 米,因汉武帝武功卓著,因此其墓更高一些．陵园的周围,用夯土筑起方形的城垣,每边长400 米,墙基宽5.8 米．汉代时,陵园以外建有许多达官贵人的住宅,陵园内建有许多殿堂和房屋,常住人员达27 万之多,使茂陵呈现一片热闹景象,全无一般坟墓的阴森气象。

茂陵的陵冢周围,原有富丽堂皇的寝殿、便殿等,1975年,陕西省考古工作者在这里采集到大量当年营建寝殿的建筑材料,有虎纹和玄武纹条砖,丹凤纹和龙骨纹空心画像砖,大型青玉兽纹铺首和琉璃壁等．青玉铺首制作精美,面饰“四神”浮雕,下有双眼、齿纹和环鼻梁,原是寝殿大门上的装饰．以此推想,当年寝殿建筑是非常壮观的．史书记载,陵园中还建有供墓主游乐的“白鹤馆”和“驰逐走马馆”．陵冢东南方有一座不规整的长方形土台,即是当年白鹤馆的遗迹。

陵园东面是武帝的原庙,称“龙渊宫”．寝殿与原庙间有一条规整的通道,称为“衣冠所出之道”,是祭祀时迎送武帝衣冠的专用道。

陵冢的地宫占地1 顷,是陵园的主要建筑．文献记载,地宫内极为豪华,内置梓棺,“柏黄肠题凑”,四周充沙以防潮,并设机弩以防盗,地宫还充满大量稀世珍宝．《汉书·贡禹传》记载,除随葬了大批金银珠宝外,还有“珍兽、鱼鳖、牛马、虎豹、飞禽,凡百九十物尽瘗埋之”。

茂陵在历史上曾多次被盗掘．西汉末年赤眉军攻入长安,唐朝末年黄巢起义军进入长安,均对茂陵进行挖掘,使地宫遭到很大破坏。