留心西洋木刻的人, 大约都知道荷尔宾 (Hans Holbein) 的杰作《死的跳舞》 (Danse macabre) , 这是以“死”为题材的有连续性的木刻, 一共有四十多幅, 不仅是最初的木刻连环图画, 而且是最早的长篇讽刺画．荷尔宾是德国人, 生于一四七九年, 他的父亲也是画家, 因此这以“死的跳舞”著名的儿子常被人称为“小荷尔宾”．他除了木刻之外, 还是人像画家, 为当时欧洲的各国帝王绘了不少有名的肖像, 但他的《死的跳舞》更普遍的为人所爱好, 使他与当时的木刻大师丢勒 (AlbertDurer) 齐名, 成为中世纪木刻发展的一对先驱。

以“死”为题材的绘画, 正是当时十五世纪欧洲流行的倾向．不仅由于宗教观念, 劝善惩恶的寓意: 而当时■漫于欧洲的天灾人祸 (瘟疫和宗教战争) , 也使人们对于“死”有一种无可避免的亲切．在荷尔宾的笔下, “死”并不是冷酷无情, 而是一个嘲弄世情的小丑．他随时随地监视着人类, 检点着手中的沙漏, 只等时间一到, 他便毫不客气的拖你走, 无论你是教皇也好, 皇帝也好, 农夫也好, 小孩也好, 他都是一律看待, 不分贵贱。

老年人憧憬着一个永久的安息, 看见死神来到, 他微笑着迎上去, 于是死神便小心的扶着他, 将他当作朋友, 送着他进坟墓．但是一位皇帝留恋着他头上的王冠, 或是一位商人舍不得他的财产时, 死神便以冷笑的面孔, 毫不留情的拖他走了．死神看透了人类的虚荣和贪婪, 于是便以玩世不恭的态度执行着他的职务。

这便是荷尔宾的《死的跳舞》的讽刺．他对教皇帝王与农夫水手一视同仁, 都受着死神的支配, 倒是人类自己对于人世繁华的留恋或达观, 使得死神不得不采用和善或严峻的对付。

荷尔宾这种态度, 当然遭受当时教廷的非议．因此脱稿之后, 出版家不敢出版, 直到十二年之后这《死的跳舞》才冒着为他雕版的技师的姓名与世人相见。

出版后立时风行, 因此颇多翻刻, 而且画幅多少不一．但据考证, 最正确的该是四十一幅, 其余大都是后来加添进去的, 已非荷尔宾的手笔了。