在十九世纪美国文学史上, 爱伦·坡是一个杰出的人物, 同时也是一个少有的例子: 写下的作品不多, 可是质量极高, 留下的影响很大, 同时在国外比在他自己本国更有名．当然, 今天美国也仍有爱读爱伦·坡作品的, 但他在法国受到的尊重更大。

艾地加·爱伦·坡, 生于一八○九年, 生日是一月十九日．由于生活不好, 受到贫病和失意的磨折, 他仅仅活了四十岁便死去．文学生活不长, 留下的作品也不多, 可是他的文学活动却是多方面的, 这些数量有限的作品, 包括了抒情诗、短篇小说和文学评论, 在质量上可说都是第一流的。

爱伦·坡的一生, 从一开始便遭遇了不幸．他出生在美国波士顿, 父亲是一个走江湖卖艺的, 三岁便父母双亡, 成了孤儿, 由一个富有的烟草商人将他收养为义子．至今他的姓名上的“爱伦”, 便是义父的姓氏．这位爱伦先生是一个古板的商人, 虽然对待爱伦·坡很好, 却不喜欢这孩子的性格．因为爱伦·坡秉受了他生父的江湖流浪血统, 从小就喜欢过着放荡不羁的生活, 而且爱好赌钱和喝酒．爱伦·坡在十七岁时就考进了维基尼亚大学, 他虽然聪明过人, 却不喜欢学校里的功课, 在校继续过着酗酒赌钱的生活, 还欠下了不少的债, 因此不到一年便被迫退学了．离开学校以后, 义父要他练习经商, 爱伦·坡为了不愿继续过这样受拘束的生活, 毅然脱离了爱伦先生的家庭关系, 独自到外面去谋生．他在学校里就早已学着写诗, 这时就决定用写稿来维持生活。

这个决定, 对于爱伦·坡可说是极重大的, 因为他从此开始了正式的文学写作生活．这时正是一八二七年的事情, 他在这一年就自费出版了一册小诗集: 《塔玛郎及其他》．我们的年轻诗人不曾署名, 作者是“一个波士顿人”．且不说这本小诗集在文学上的价值, 仅是这薄薄的四十页的小册子, 目前在美国珍本书市场上, 已经要卖到三万元美金一册．这还是前几年的拍卖纪录．但是即使有钱, 也未必能买到爱伦·坡的这部初版的第一本诗集, 因为现在残存的一共只有七八本。

爱伦·坡离开义父家庭以后, 就搬到他的一位姑母家里去暂住．在这期间, 他的个人生活上就发生了两件大事, 一是爱上了他的小表妹薇琴妮亚, 另一是为写稿的收入不够维持生活, 他曾经应征入伍当兵, 靠了“粮饷”来贴补生活, 后来更率性投考西点军校, 可是过不惯那种严厉的军事训练生活, 不到半年便因了不守校规被革退了．爱伦·坡从此就死心塌地的靠了写作来谋生, 不再作从事其他职业的打算。

他和小表妹薇琴妮亚的恋爱, 是爱伦·坡短暂的一生最大的幸福, 同时也是最大的悲剧．他同薇琴妮亚结婚时, 薇琴妮亚只有十三岁, 为了不足法定年龄, 不得不在证婚的教士面前说了谎．这位表妹, 可说是一个难得的贤淑小妻子, 但是身体健康却不好．他们在一八三七年结婚, 由于爱伦·坡的收入不多, 一直过着贫乏的生活, 再加上爱伦·坡嗜酒成性, 这位贤淑的妻子要一面维持家计, 一面照顾丈夫, 身体经常受到磨折, 染上了肺病, 从一八四二年起就不断的咯血, 到一八四七年便去世了．在她患病的最后几年, 爱伦·坡虽然在美国文坛上已经相当有名, 可是只靠了在报章刊物上发表短篇小说和评论, 那里能够维持生活．冬天家里没有燃料, 患病躺在床上的薇琴妮亚, 裹了丈夫的旧大衣在发抖, 只能将家中所豢养的一只猫儿抱在怀里取暖, 尝尽了贫贱夫妻的苦味。

短短的十年恩爱夫妻生活, 由于贫病的磨折, 生生的被毁坏了, 这对于爱伦·坡自然是一个莫大的打击, 因此他也无法活得下去, 挣扎了两年, 自己也在一八四九年十月去世了．在这最后两年里, 爱伦·坡几乎日日借酒浇愁, 所过的几乎是一种半疯狂的生活．但他在临死之前还留下了一首悼亡诗: 《安娜贝尔·李》, 这是怀念薇琴妮亚的, 是一首抒情诗的杰作, 使得许多人至今读了仍不禁要为他流泪。

爱伦·坡的抒情诗, 除了《安娜贝尔·李》以外, 较长的作品, 还有一首更有名的《大鸦》, 此外多是短诗．在小说方面, 他不曾写过长篇, 所写的全是短篇小说, 共有七十多篇, 有的是分析心理变化的幻想故事, 有的是猎奇恐怖的侦探短篇, 这里面《金甲虫》、《亚撒家的没落》、《红色的面具》、《黑猫》、《验尸所街的谋杀案》等篇, 在描写和结构上, 都是短篇小说的杰作．在爱伦·坡以前, 没有人曾经象他那样, 从整个人生中切下一个断片来给人看．爱伦·坡的短篇所采用的却是这个手法, 而这正是现代所有的优秀短篇小说作者一致遵循的途径, 因此爱伦·坡被批评家尊为“短篇小说之父”．莫泊桑、契诃夫、海明威等人的小说, 全是奉这方法为圭臬的。

他所写的短篇侦探故事, 篇数虽然很少, 但所采用的推理分析方法, 在他以前也是没有人尝试过的, 而现在一切好的侦探小说, 都仍采用着他的这种结构布局方法, 因此许多人都认为现代侦探小说也是从爱伦·坡才开始的．现代有名的福尔摩斯探案作者英国柯南道尔爵士, 也承认他的作品曾经从爱伦·坡那里获得了可贵的启示。

爱伦·坡所写的文学评论集, 有《诗的原理》和《创作哲学》两种．在文学批评方面, 他的成就也很高．他虽然是抒情诗人, 但是在《创作哲学》里, 却能够用客观的理智去分析自己的那首《大鸦》, 说出了详细的创作过程, 并且主张写诗决不要仅凭灵感, 一定事前要在理智上有周密的准备．他的诗论, 曾深深的影响了法国象征主义文学．大诗人波特莱尔是他的作品爱读者, 曾经翻译过他的作品．现代法国意象派大诗人梵乐希, 他所写的有名的《诗论》, 也有些是复述爱伦·坡《诗的原理》里的见解。