歌德与席勒, 这两位德国伟大的诗人, 他们是同时代人．不过, 在年岁和辈份上来说, 歌德却长了一辈, 席勒算是他的后辈, 但是两人的交情极好, 他们的友谊是经过彼此悠久的考验和深刻的理解才建立起来的, 在德国文学史上可说是一段佳话。

席勒和歌德两人所建立的深厚交谊, 可以从保留下来的两人书信集中看得出来．然而两人并非一开始就“一见倾心”的．在两人第一次相见时, 年轻的诗人席勒, 对他的老前辈歌德的印象, 简直很不好, 甚至可以说得上是失望, 大有“见面不如闻名”之慨．同时, 在歌德方面来说, 当时虽然已经听到过年轻诗人席勒的名字, 而且曾经有朋友要为他们两人介绍, 歌德都一再婉辞了, 不想会见这个新诗人．甚至有一时期两人同住在一个城市内, 歌德也一再回避不与席勒相见．这并非歌德的骄傲, 而是他已经读过席扬的作品, 觉得这位年轻诗人在作品中所流露的那种强烈如火的反抗热情, 与自己当时的那种冲和廓大的作风完全格格不入, 所以一直不想与他相见．他们两人第一次有机会相识, 可说是偶然的．因为并非是歌德邀请, 或是席勒约定了来与歌德相见, 而是席勒偶然在一个场合遇见了这位大诗人而已。

这是一七八八年的事, 当时歌德三十九岁, 是德国当代的大诗人, 而且由于《少年维特之烦恼》一书, 已经成为欧洲青年所崇拜的偶像．席勒这时只有二十九岁．虽然已经写成了《强盗》一剧, 上演后很获得好评．可是就因为这个剧本得罪了家乡的权贵乌尔登堡公爵, 席勒无法在家乡安居, 只好逃亡出外．幸亏当时德国是由许多大小不一的封建贵族分别统治着的, 各自为政, 象是许多独立的小国．席勒便靠着他的朋友和同情者的援助, 在这些小邦的统治区域内过着流亡和寄食生活．不说文艺上的成就, 他这时的环境和地位, 比起歌德也相差太远了．因为歌德这时正是魏玛公爵的上宾, 正由于他在魏玛, 已经使得魏玛成了当时德国文艺活动的中心．这时他正从意大利旅行载誉归来, 许多朋友都来欢迎他, 遂使得当时也正在魏玛作客的席勒, 第一次有机会见到了这位大诗人．不过, 由于当时是杂在许多欢迎者之中, 席勒根本就没有机会可以单独同歌德交谈．但是, 席勒这次见到歌德后, 曾在给友人科尼尔 (一七八八年九月十二日) 的一封信上, 报告他所得的印象, 其中有几句这么写道:

“一般来说, 我对他 (指歌德) 一向所具有的崇高意念, 并不曾因这次亲身同他接触而有所降低．但是我很怀疑我们是否有可能成为亲密的朋友．有许多事情仍使我感到兴趣, 因此我仍希望能有机会同他在一起．他走在我的前面太远了——并不是在年岁上——而是在处世经验和自我发展上——因此我永不可能有机会在路上遇得到他．从一开始, 他的整个生活就和我背道而驰, 他的世界不是我的世界；我们的见解和观点似乎在本质上就有区别……”

可是在另一封信上, 席勒却承认歌德对他的影响之大, 重视他的批评．席勒这么说:

“歌德使我决心要将我的诗写得更好, 具有很大的影响．他的判断对我的作用很大．他对我的《希腊诸神》很给予好评, 只是觉得太长了一点；他这批判也许是对的．他的眼光是成熟的, 他对于我的意见一向又是反对多于赞成．因此我既然最希望别人对于我的真实批评, 他可说是在诸人之中对我最适合的一个．我将从别人方面获得他的意见, 因为我决不在他面前提到我自己”。

不过, 毋庸隐讳, 一七八八年这两位诗人第一次相见, 匆匆的一面, 双方所得的印象可说都不很好．在歌德方面来说, 他这时声誉方隆, 又新从意大利壮游归来, 正醉心于古典作品的冲和醇厚之美, 对于象席勒这年轻诗人在作品《强盗》之中所流露的那种如火如荼的反抗热情, 有点看不顺眼, 所以对这个新诗人很冷淡．在席勒方面, 则觉得他一向所崇拜的这位伟大诗人, 见面之后, 似乎可望而不可即, 颇有“见面不如闻名”之感．加之歌德又有意不同他来往, 使得席勒望而生畏, 一腔热情不觉冷淡下来了。

但是歌德到底是个胸襟恢宏的人物, 他虽然不想同这个新诗人交朋友, 但是当他知道席勒的旅居生活很困难时, 便运用自己的力量, 推荐席勒到耶拿大学去讲授历史, 解决他的经济困难．当时歌德是欧洲文坛祭酒, 他的一句推许之词能使得一个新进身价十倍, 因此这推荐使得席勒非常感激。

这样, 直到六年之后, 两人才偶然又再相见．这一次, 席勒由于过去的经验, 不敢再在这位前辈面前放肆．于是歌德开始发觉自己过去实在看错了人, 眼前的这位诗人的才华, 并不在自已之下．自已当年所以不喜欢他, 是因为自己的观点和他有了距离．歌德一发现自己有了这些错误, 就及时加以纠正, 利用这次两人再相见的机会, 当场向席勒表示自己对他的倾慕．而人这次是在一个会场的门口无意相逢的．歌德高兴的同他交谈, 两人就这么一路走一路谈着, 一直走到了席勒寓所的门口, 歌德还舍不得同他分手, 竟跟着他一同走了进去．两人这一来就真的成了朋友, 并且从此结成了在德国文学史上成为佳话的两位大诗人的深厚友谊。

这是一七九四年的事, 两人是一同在耶拿参加了一个关于自然科学的会议, 讨论植物的变化现象．因为诗人歌德一向对植物学很有兴趣, 可说同时也是一位博物学家．散会时恰巧一同走出来, 在门口遇见了, 随便交谈了几句, 使得歌德对这位后辈刮目相看．后来歌德在一篇回忆文里, 曾经坦白的叙述当时自己对席勒观念改变经过的情形道:

“我同席勒之间突然发展起来的关系, 给与我超出了愿望和希望之外的满足——这种关系, 可说是命运在晚年为我安排的最值得重视的一种．而这种喜遇的获得, 应该归功于我对于＂植物的变形＂的研究, 因为正是在这场合下才有了一个机会, 澄清了使我多年以来故意同他保持一种距离的一切误会”。

就这样, 这两位德国大诗人就结成了牢不可破的深切友谊, 互相在自己的作品和生活上发生了影响．可惜的是, 席勒本来比歌德小十岁, 可是活得短命, 仅仅活了四十六岁, 在一八○五年便因病去世．比他大了十岁的歌德反而一直活到一八三二年, 享了八十三岁的高寿．不过, 席勒生命的最后十年, 乃是他在文艺上收获最丰富的时期, 而这一切收获正是由于他同歌德这种可贵的友谊所滋助培养出来的。