在地球上的树木中, 最古老的要算裸子植物了, 它就是我们通常所称的松、杉、柏这一植物类群．最原始的裸子植物出现在地球上的时间大約在距今四亿年前的古生代泥盆纪．过了二亿年, 到中生代的侏罗纪时, 裸子植物的发展达到了鼎盛时期．今天, 我们所能看见的银杏、苏铁和松柏类等, 那时都已有了．当时的环境远比现今温暖湿润, 裸子植物占据了广大的陆地．地球上的巨无霸－－恐龙漫游在由裸子植物和大型树蕨类构成的森林中, 尽情地享受着植物的嫩叶和花果。

然而, 地球上的气候并不总是一成不变的．古气候在漫长的地质年代中也屡经变迁, 这给动植物的生活带来了很大的影响．中生代以后便进入了新生代, 这个时代大約开始于6500 万年前．在新生代的前期即第三纪时, 地球上的气候仍然较为温和湿润．这时, 被子植物开始进化, 許多阔叶树与针叶树一起构成了广大的森林．但是, 到距今250 万年前, 在进入了新生代晚期即第四纪时, 发生了地球形成以来第三次全球规模的大冰期, 这就是我们现今所称的第四纪大冰期．在北半球, 冰川由北向南, 从高纬度向低纬度推进, 气候变得寒冷干燥．环境的变迁使許多植物相继灭绝．待到冰期结束, 冰川退缩时, 植物与以前已大不一样, 一些原有的植物消失了, 地球上已是另外一个天地．所以, 人类现在只能凭借在第四纪前各地层中的植物化石来认识、了解冰期前的那些植物了。

在欧亚大陆的东南部, 也就是中国长江以南地区, 由于这里群山连绵, 丘陵纵横, 冰川难以全面覆盖．当冰川来临时, 植物就沿着南北向的山脉退守南方继续生长; 到冰川退缩以后, 植物又可往回迁移生长．这就为保留冰期前的动植物提供了有利条件．因此, 中国南方也就成为中生代和新生代第三纪植物的避难所．尽管它们生长的范围非常狭小, 个体的数量也很稀少．但是, 它们却顽强生活, 度过了无数的岁月, 终于迎来了被人类发现的时代．通常, 我们把这些冰期以前就存在的、冰期以后仍存活的植物称谓孑遗植物．又因为这些孑遗植物的亲属大多都已作古, 成了化石．所以, 它们又被称为＂活化石＂。

水杉和银杉是我国最著名的两种孑遗植物．人类对它们的认识只限于半个世纪, 而它们在地球上却生存了千百万年．水杉和银杉的发现过程是非常曲折的, 它是許多富有献身精神的科学家们长期通力协作、共同努力的结果．它们的被发现, 曾经轰动了国际植物学界, 也给人类认识自然的历史留下了灿烂的一页。

银杉

1955 年, 植物学家钟济新带领了一支调查队来到广西桂林附近的龙胜花坪林区进行考察时, 发现了一株外形很像油杉的树木．其主干高耸、挺拔秀丽, 树冠如伞盖; 叶似杉树叶, 但不像杉叶那样呈羽状排列, 而是四散状; 叶片扁条形, 略弯, 上面亮緑色, 中脉凹下, 下面有两条银色气孔带．钟先生将标本寄给了中国科学院的陈焕镛教授和匡可任教授．经他们的鉴定, 确认这是地球上早已绝灭的, 现在只保存着化石的一种松科新属植物．由于它是我国解放后第一次发现的松杉类植物的特有种, 而且每当微风吹过, 树叶便银光闪烁, 十分诱人．于是, 就给它取中文名字为银杉和银杉属, 用 (Cathaya) 意译＂华夏＂作为银杉的拉丁文属名, 用 (argyrophylla) 意译＂银色的叶＂作为银杉的拉丁文种名．以后, 我国科学家又在四川金佛山和贵州道真等地先后发现了银杉。

银杉的发现受到全世界植物学家的高度重視．与水杉相比, 其数量更少, 现在已知的仅1000 余株．而且, 它对现代的自然环境适应力较差, 结实少, 且育苗十分困难, 所以, 它是濒于绝灭的树种．正因如此, 银杉有＂植物界中的大熊猫＂之称, 并且被植物学家公认为世界上最珍贵的植物之一．银杉和水杉一样, 曾广泛分布于北半球的欧亚大陆, 在德国、法国、波兰和俄罗斯西伯利亚东部的距今六千万年前的第三纪地层中都有银杉的化石和花粉的纪录．到第四纪大冰期降临时, 银杉广泛灭绝, 唯在中国南方一些低纬度群山高耸, 地形复杂的地区才得以幸存下来．70 年代末, 银杉的人工嫁接繁育获得了成功．从此, 银杉获得了更大的生存机会, 也可以让更多的世人目睹这一稀世之宝的风采。

当我们望着这些形态美丽的树木, 联想到这些植物已目睹了地球上无数的自然变迁, 度过了千万年的沧桑岁月时, 常常会令人感慨万千……