乐府诗, 原来是产生于民间的素朴歌谣．由于这些诗歌如实地反映了普通民众的声音, 自古以来就被认为是给当权者施政之际提供了重要指针的作品．而六朝以来, 乐府诗失去了它率真的风姿, 堕落成为旨在阿谀与淫乐的歌诗．新乐府的提倡者白居易等, 认识到以上那种现实情况, 所以主张恢复乐府原来的讽喻精神．为了使当代民众的声音不断上达当权者之耳, 必须创作有当代风格的新乐府。

新乐府的提倡, 虽然继承了杜甫新体乐府的精神与方法, 但直接的契机是李绅的《新题乐府》20 首．李绅的作品现已亡佚不传, 不过, 继之而起, 元稹作了《和李校书 (绅) 新题乐府二十首》；元和四年 (809) 白居易在唱和元诗的同时, 将这一种组诗增至50 首, 这就是《新乐府》50 首．白居易于前一年跻身翰林院, 作为制策主试官, 屡次上书呈说自己的政见, 他把自己的政治理想, 具体贯注到新乐府50 首中．50 首作品, 篇篇都真实地描绘出社会诸层面的各种矛盾, 对于现实政治痛加激烈的批判．次年元和五年(810) , 他又有《秦中吟》十首, 咏唱陷民众于苦难的社会的悲惨情况。

以后白居易在亲自为自己的作品结集时, 置这一系列社会诗于讽喻诗一类, 而其强烈的讽喻精神, 给了同时代与后世的诗人们强大的信心．这些诗使得作为人民诗人的白居易获得了不朽的声誉。

然而, 如就其长期的诗歌创作的全体来看, 这一类讽喻诗的制作, 只是集中于元和初年前后的一个时期．元和十年 (815) , 白居易贬谪江州司马后, 这种面貌的作品就消失了。

白居易今存诗作约有3000 首, 数量为唐代诗人之首．他在生前编定自己创作的诗文为《白氏文集》75 卷, 其中诗歌分四类, 除前述“讽喻诗”外, 有“闲适诗”、“感伤诗”、“杂律诗”, 著名的《长恨歌》《琵琶行》等歌咏悲哀之情的作品属“感伤诗”．就像当时他连同其友人元稹一起被非难为“元轻白俗”那样, 白居易诗的重要特征是诗句的平易性, 他善用浅白易懂的语句, 致力于优美的韵律和巧妙的表现, 其诗, 从他生前起, 就广泛地为人们所爱唱, 这在其本国中国自不待言, 连在远方的朝鲜、日本人中间, 也复如此。

此外, 应当注意的是, 除元稹外, 白居易周围还会集了许多诗人, 形成了一种相互以诗文唱和酬答的文学团体, 这与韩愈周围存在有韩门子弟相类似, 这是中唐以后产生于文坛的新倾向．以《竹枝词》等民歌格调之作知名的刘禹锡, 也是其中的一员。