《诗经》是我国第一部诗歌总集, 共收入自西周初年至春秋中叶大约500多年的诗歌305 篇, 分风、雅、颂三部分．它们的创作年代很难一一具体指出, 但从其形式和内容的特点来看, 可以大体确定: “周颂”全部和“大雅”的大部分是西周初年的作品；“大雅”的小部分和“小雅”的大部分是西周末年的作品；“国风”的大部分和“鲁颂”、“商颂”的全部则是东迁以后至春秋中叶的作品。

《诗经》特别是其中民歌部分所表现的“饥者歌其食, 劳者歌其事”的现实主义精神对后世文学影响最大．它推动诗人、作家去关心国家的命运和人民的疾苦, 而不要把文学看成流连光景, 消遣闲情的东西．历代民歌是它的嫡传, 从汉魏乐府直到近代歌谣都深刻体现了这种精神, 历代进步文人在创作中倡导“比兴”、“风雅”, 实质上也就是倡导《诗经》的现实主义精神。

《诗经》是我国文学的光辉起点, 它的出现以及它的思想性和艺术成就, 是我国文学发达的标志, 在我国乃至世界文化史上都占有极高的地位。