美国最早的民族诗人, 是美国19 世纪杰出的资产阶级珉主主义者、进步的小资产阶级诗人瓦尔特·惠特曼 (1819—1892) ．他出生在美国东部长岛西山村一个贫苦农民家庭．曾当过杂役、木工、排字工、小学教师、新闻工作者和编辑等．1839 年开始了诗歌创作．他的创作可分为三个时期: 南北战争前, 主要揭露奴隶主和种植园主的压迫, 反对美国的蓄奴制度和民族压迫, 同情黑人和印第安人, 歌颂珉主和自由, 欢呼1848 年的法国革命, 赞美人民创造性的劳动和祖国的壮丽山河；南北战争中, 主要号召人民参加反奴隶制战斗, 歌颂战士们的英雄气概和正义战争, 悼念被暗杀的林肯总统；南北战争后, 主要是批判美国资产阶级珉主的虚伪、资产阶级文明的贫乏和国家机构的腐化, 反对美国金融寡头的黑暗统治, 歌颂欧洲的革命和巴黎公社．他的整个诗歌, 以激昂慷慨的语调、乐观向上的精神, 号召人民起来奋斗, 争取珉主、自由与平等．其代表作是《草叶集》．该集在1855 年初版时收诗12 首, 至1892 年诗人逝世前最后一版即第七版时收诗达300 多首．作品名为“草叶”, 寓意十分深刻．他在诗集序言中指出: “哪里有土, 哪里有水, 哪里就长着草”, 草“在宽广的地方和狭窄的地方都一样发芽, 在黑人和白人中间都一样生长”．这平凡而最有生命力的“不朽的草叶”, 既是诗人的自喻, 更是美国广大劳动人民和在发展中的美国的写照, 也是诗人所追求的珉主和自由的象征．诗集在美国文学史上具有划时代的意义．它反映了整个自由资本主义时代美国的历史面貌, 包涵了极其丰富的社会生活和思想内容．全诗主要歌颂美国的大自然, 歌颂美国的普通劳动者及其他们所从事的伟大而光荣的劳动, 反对美国的蓄奴制度和假珉主, 提出诗人理想的珉主国家, 歌颂欧洲各国人民的革命斗争, 宣扬他的大同世界的理想．全诗充满了乐观主义和战斗的精神, 尤其具有浓厚的美国民族色彩．美国文学最初不过是英国文学的一个支派, 一个由早期来自英国的移民以英国移植过来的、一直左右美国诗人和统治美国诗坛的“英国化”的文学．这种文学一味模仿伦敦的文学风尚, 甚至连诗中所写花鸟、景物都是英国的．作为美国人的惠特曼, 对此十分不满．他曾自豪地说, 华盛顿使美国在政治上脱离了英国而独立, 而自己要把美国在思想上从对欧洲的附庸地位中解放出来．他在《草叶集》中实行了他的主张．他不仅在形式上完全抛弃了英国诗歌的传统格律, 而且更重要的是在内容上彻底抛弃了英国的花鸟景物之类．诗中所描绘的自然风光是美国的自然风光, 诗中所歌颂的人民是美国的劳动人民, 诗中所歌颂的劳动生活是美国人民的劳动生活, 总之, 诗人笔下的一切都是美国自己民族所有的．同时, 诗人把自己的诗歌同美国的现实密切联系了起来, 同美国工人和农民的政治斗争和生产活动密切地联系起来．他是第一个在美国歌颂劳动的诗人, 也是第一个把劳动作为主题引进美国诗歌的诗人．他在艺术上还进行了大胆的革新, 打破了长期统治美国诗坛因袭的格律诗形式的束缚, 首创被后来称之为“自由体”的新诗形式．这种形式以短句作为韵律的基础, 大量采用重迭句、平行句和夸张的形象语言, 并吸收了一部分劳动人民的语汇和少量外来语, 大大提高了诗歌的表现力．这些, 在美国文学史上都具有开创性的里程碑式的重大意义．当时进步作家爱默生说, 《草叶集》是“伟大事业的一个开端”, 是美国国土上出现的“最罕见的机智与智慧的典范”．惠特曼的诗歌, 热情奔放, 用新的形式表达自己的珉主思想, 抗议种族、民族和社会压迫, 号召人民奋起, 为争取珉主、自由和平等而斗争, 它对美国乃至欧洲诗歌的发展产生了很大的影响, 特别是他的自由诗, 还为世界诗歌创作开辟了新的道路。