教团的构成

在佛陀当时的印度, 尤其在恒河流域一带, 有著许多的沙门团, 是于各种不同的思想下, 形成各式各样的出家人的团体。当佛陀成道之后, 有了自己的教义, 依照佛陀的教义, 作为实践依准的出家人, 也日渐多了起来, 这便是自成为一个佛教教团之开始。

但是, 佛陀的教团, 虽以出家的沙门(s'ramana)为中心, 经常追随佛陀的, 也以沙门为主, 佛法教化的对象, 却不限于出家人, 佛陀倒是为了教化在家人而到处游历, 并且教导他的出家弟子们随缘教化, 往往利用出外托钵乞食, 接触俗人, 应机施予佛法的宣化, 故将托钵乞食视为重要的生活方式之一, 以之接引、化导与佛法有缘的人们, 所以名为化缘。

俗人归信之后, 绝对的多数, 不会随佛出家, 佛陀也不要求人人出家。因此, 出家的沙门, 形成了教团, 教团的外围, 便是众多的男女信徒；他们虽不直接参加教团的集体生活, 却和教团之间, 有著密切的关系。所以, 提起佛陀的教团, 也不能忽视了在家身分的佛弟子们。

将在家的男女信徒和出家的大小男女, 分别起来, 佛陀的教团之中, 便有七类不同的身分了：

(1)优婆塞(upasaka)：汉译为清信士、近事男、近善男等, 即是亲近三宝的在家男子。

(2)优婆夷(upasika)：汉译为清信女、近事女、近善女等, 即是信仰佛法, 近事三宝的在家女子。

(3)沙弥(s'ramanera)：汉译为息慈（息恶行慈）、求寂（勤求圆寂）等, 即是依比丘而住的出家少年。

(4)沙弥尼(s'ramanerika)：即是依比丘尼而住的出家少女。

(5)式叉摩那(s'iksamana)：汉译为学法女、学戒女、正学女等, 即是女子于十八岁至二十岁的两年之间, 修习特定的不淫、不盗、不杀、不虚诳语、不饮酒, 不非时食的六法, 而住于比丘尼的团体中者。此与沙弥尼所不同者, 沙弥尼是未成熟的少女出家, 一旦进入教团, 便可肯定她的出家身分。式叉摩那是已成熟的少妇或已不是处女的女子, 须以两年的时间来观察她是否能够适应出家的生活。

(6)比丘(bhiksu)：汉译为乞士、熏士、破烦恼等, 即是二十岁以上受了比丘戒的出家男子。

(7)比丘尼(bhiksuni)：即是二十岁以上受了比丘尼戒的出家女子。依据佛教的惯例, 以上七类的尊卑位次, 是这样的：比丘、比丘尼、式叉摩那、沙弥、沙弥尼、优塞婆、优婆夷。总名之为佛陀座下的七众弟子, 也即是构成佛教教团的全体信徒。