此句出自《论语·宪问》，《宪问》篇共计44篇。其中著名文句有：“见危授命，见利思义”；“君子上达，小人下达”；“不在其位，不谋其政”；“君子思不出其位”；“君子耻其言而过其行”；“修己以安百姓”；“仁者不忧，智者不惑，勇者不惧”。这一篇中所包括的主要内容有：作为君子必须具备的某些品德；孔子对当时社会上的各种现象所发表的评论；孔子提出“见利思义”的义利观等。

至于“古之学者为己，今之学者为人”这句，乍一看，好像孔子是个自私自利的人。若按字面直译，学习是为了满足自己的私欲，而现在的学者就不一样了，做学问是为了别人。其实，这样解释肯定是违背了孔子的原意，孔子主张天道仁德，提倡君子之道，好古而复礼，怎么可能视古人学者是自私自利之人呢。近人常以字面直译而造成诸多误解，仅凭片面之词，不作严谨通会，便去质疑圣人教诲。当代人对儒家的误解可谓深矣，析疑辨正专题里就列举了很多。圣人著作流传至今，各家各派争相注解，儒藏所录经注何其繁杂，正因见解相左，才有派系之分。试问，孔子“一以贯之”之理，哪家注解才是孔子真实主张？是宋儒理学？抑或阳明心学？

集解孔安国注：‘为己，履而行之。为人，徒能言之。’履而行之，是说古时学者将其所求的学问拿来自己实行，这是为自己修养而学。徒能言之，是说今时学者只将他所求的学问拿来衒示于人，令人知道他非常高明，而他自己不肯实行，这是为夸耀于人而学。

古之学者，知道求学的意义，在成己成物。为己，就是先成就自己。例如智仁勇，皆须自己先成就，然后始有能力成就他人。今之学者，不知道求学的意义。以求名利为先。所以，不修道德，只求学问。求学目的，是为了令人知道他有学问。以有学问，则可以获得种种利益。

南北朝颜之推《颜氏家训》：“古之学者为己，以补不足也；今之学者为人，但能说之也。古之学者为人，行道以利世也；今之学者为己。修身以求进也。夫学者是犹种树也，春玩其华，秋登其实；讲论文章，春华也，修身利行，秋实也。”

曾国藩：“古之学者为己，其终至于成物。今之学者为物，其终至于丧己。（古代学习的人为了完善自我而学习，最终成为知名人物；今天学习的人为了知为知名人物而学习，最终丧失了自己）”