先秦儒家认为,“孝”是诸德之本,教化之源。“孝,文之本也。”（《国语·周语》）“孝,礼之始也”（《左传·文公二年》）,“德之本也,教之所由生也。”（《孝经·开宗明义》）既然“孝”是其他道德范畴生发的前提和根本,是德性教化的起始和源头,是加强道德修养,完善理想人格的“内圣”途中的起始步骤,因此只有首先做到了“孝”,才有资格谈到其他道德品质,离开孝德来谈其他道德规范都是空言扯谈。

儒家首先将侍老奉亲之孝作为“仁”的实质,既然儒家学说是以“仁”为核心的思想道德体系,“仁”在儒家思想学说体系中统摄其他一切道德规范,而“孝”在儒家看来又为“仁”之本,所以按此类推,“孝”也是其他道德范畴的本根,它们也都应该围绕“孝”而来展开。孟子曰: “仁之实,事亲是也；义之实,从兄是也。智之实,知斯二者弗去是也；礼之实,节文斯二者是也；乐之实,乐斯二者,乐则生矣；生则恶可已也,恶可已,则不知足之蹈之、手之舞之。”（《孟子·离娄上》）曾子认为: “仁者,仁此者也；礼者,履此者也；义者,宜此者也；信者,信此者也；强者,强此者也。乐自顺此生,刑自反此作。”（《礼记·祭义》）荀子也认为: “长幼有序,则事业捷成而有所休。故仁者,仁此者也；义者,分此者也；节者,死生此者也；忠者,惇慎此者也。”（《荀子·君子》）蔡元培先生这样解释“孝”: “故孔子以孝统摄诸行。言其常,曰养,曰敬,曰谕父母于道。于其没也,曰干蛊。夫至以继志述事为孝,则一切修身、齐家、治国、平天下之事,皆得统摄其中矣。故曰: 孝者,始于事亲,中于事君,终于立身。是亦由家长制而演成伦理学说之一证也。”揭示了“孝”从爱亲开始,对内统摄种种道德,为诸德之本。

马克斯·韦伯也认为“孝是元德,……绝对据于一切道德之首。”“孝是引出其他各种德性的元德。有了孝,就是经受了考验,就能保证履行官僚制最重要的特级义务,履行无条件的纪律。”可见,“孝”作为先秦儒家的根本道德规范,是统摄其他道德规范的大经大囧琺。因此,从总体上可以说,“孝”是中国传统伦理思想的根源和基础,也是中国文化精神的源头和根本。