传说：若考古时候的大禹，又名文命，他的功德广布到了四海。他曾经接受帝舜的征询，发表自己的见解道：“为君的能知道为君的艰难，为臣的能知道为臣的艰难，那么，政事就能治理好，人民也就会迅速修德了。”帝舜道：“这话不错。确实像这样，那么，好主意就不会被搁置不用，贤才就不会被遗弃在田野之间，万邦都会太平。凡事都考察群众的意见，常常放弃自己不正确的意见，听从别人正确的意见；为政不虐待无告的穷人，用人不忽视卑贱的贤才，这只有帝尧的时候才能做到。”益插嘴道：“嗨！帝尧的道德广大而又能运用，真是圣哲神明，能武能文，所以皇天特别照顾他，命他统治四海，为天下的大君。”

禹说：“凡是顺道从善的就得福，逆道从恶的就得祸，这真像影随形、响应声一样！”益说：“咦！可得警戒这一点啊！只有时刻警戒自己，才能免于后忧。不要破坏法规制度，不要优游流于放纵，不要过度玩乐；任用贤才不要三心二意，铲除邪恶不要犹豫不决，谋划尚有疑问就不要勉强施行。这样，你心中的一切思虑都会通明透亮了。不要违反正道去求取百姓的称誉，也不要不顾百姓的意见去满足自己的欲望。思想不怠惰，政事不荒废，那么，四夷都会来归附你的。”

禹说：“帝！您要记住啊！修德主要表现在搞好政事，而为政的中心在于养育人民。水火金木土谷这六府要修治好，端正人民品德、丰富人民财用、改善人民生活这三件事要互相配合。这九个方面的功业都要安排得有秩序，有了秩序，人民自然欢欣鼓舞，歌功颂德了。对于勤劳的人，要用美好的前景去诱导他们；对于怠惰的人，要用刑罚去督责他们；而当人民受到德泽感到欢欣的时候，就要及时鼓励他们开展歌咏活动，使之乐而忘芳，干劲不衰。”帝舜道：“讲得对！现在水土治平，万物得以成长，六府三事确实治理得很有秩序，万世以后都要仰赖那时你的大功啊！”

帝舜道：“禹，你来！我居帝位已经三十三年了，如今已到老耄昏聩的时期，掌握这样烦忙的政事委实感到疲倦。你平日是从不懈怠的，今后要接替我总管众民啊！”禹连忙答道：“我的品德不能胜任，人民不会依从我的，不如皋陶勇往力行，积极种德，德泽普及下民，民众都怀念他。帝！您可要顾念他啊！他平日一心挂念的就在于种德这件事还有欠缺，偶而放下心来也就在于这件事有了成绩；他经常在口头上谈论的就在于这件事，真诚出自内心的也就在于这件事。所以说，您可得要顾念他的大功啊！”帝舜于是转向皋陶说：“皋陶！现在广大臣民没有一个干犯我的法纪的，这是由于你任我的士师，能够正确运用五刑来辅助五教，期望使我的政事达到治理的境地。要用刑罚来达到消灭刑罚的目的，使人民都能走上正道，那时你的功劳就大了！”皋陶回答道：“帝！您的德行毫无过差，对下边的要求简明扼要，治理民众非常宽大；刑罚不牵连子女，而奖赏却延及后世；对偶然的过失，再大也给以宥赦，对明知故犯的罪恶，再小也处以刑罚；罚罪有疑问就从轻发落，赏功有疑问却从重给奖；与其杀害无辜的人，宁可犯不执行常法的过失：这种好生的美德，已经融洽到人民心里，因此，人民都能守规矩，不犯官家的法纪。”帝舜道：“使我能如愿以治理人民，四方都听从我的命令，好像草木随风而动，这都是你做的好事啊！”

然后，舜又转回来对禹说：“来，禹！当年天降洪水来警戒我，能够言行一致，既在治平水土中成就功业，又在民众中建立威信的，就数你最贤；既能勤劳为邦，又能节俭持家，不自满自大，这也数你最贤。你正因为不自逞能，所以天下没有一个人敢与你争能；你正因为不自居功，所以天下没有一个人敢与你争功。我真诚赞美你的品德，嘉许你的大功。天命已经降落到你的身上，你终将升任大君。人心是危险难安的，道心却微妙难明。惟有精心体察，专心守住，才能坚持一条不偏不倚的正确路线。没有考核事实的言语不要听，没有征询群众意见的主意不要用。可爱的不是君而是民，可畏的不是民而是君失其道。民众没有大君他们又爱戴谁呢？大君没有民众就无人跟他守邦了。一定要谨慎啊！认真对待你所居的大位，切实做好你想要做的每件事。如果四海百姓都至于穷困不堪，那你做大君的天禄也就永远终结了。只有这张嘴，最爱惹是生非，讲话可得慎重啊！我要讲的都已讲完，没有什么再要讲的了。”禹还是谦让道：“那么，就一个个功臣来占卜，看谁的卜兆最吉就由谁来接位。”帝舜道：“禹！我们占卜公事，是先由于心有疑难掩蔽，然后才去请问大龟的。现在我的意志早已先定了，并经征询众人的意见都一致赞同，相信鬼神必定依从，龟筮也必定是吉了。占卜是不会重复出现吉兆的，用不着再卜了。”但是，禹还是稽首拜辞。帝舜最后断然地说：“不！只有你合适。”

正月初一日，禹在尧庙里接受了摄政的委命，率领百官行礼，像当年舜受命摄政时一样。然后，舜对禹说道：“禹！跟你商量一下，现时只有三苗不遵从我们的教令了，你去征伐他们。”禹于是大会各邦群后及其率领的人众，宣誓于众道：“整齐众多的勇士们！都来听我的命令：这无知盲动的三苗，执迷不悟，傲慢自大，违反正道，败坏常德。致使君子被遗弃在野，而小人却窃居高位，把人民抛弃不顾，因此，上天降灾于他们。我今天是用你们群后众士之力，奉天命去罚他们的罪。你们还须齐心合力，才能成就功勋。”

战事进行了三十天，苗民仍然负隅顽抗，不肯听命。益就向禹建议道：“只有道德的力量才能感动天地，再远的地方也能达到。满招损，谦受益，常常就是天道。帝舜早年受父母虐待，一个人在历山耕田，苦不堪言。但他日日号哭涕泣，仍然呼喊苍天，呼喊父母，总是诚心自责，把罪错全部承担，从不怨天怨父母。有事去见瞽瞍的时候，总是端端正正，战战兢兢。在这种时候，连顽固的瞽瞍也真能通情达理了。常言至诚感神，何况有苗？”禹连忙下拜，接受了这个好意见，说：“讲得对！”立即停战，整队班师而归。从此，帝舜也接受了益和禹的建议，大布文德，在朝堂两阶之间举行大规模的舞蹈，人们举着战争中用的盾牌和雉尾，载歌载舞，表示偃武修文。七十天之后，有苗终于自动前来归附了。