自二程建立了“理学”，又经过几代人，特别是朱熹的宣扬和发挥，到南宋前期已经十分盛行。与朱熹同代的陆九渊异军突起，建立了一个与理学相抗衡的“心学”体系，两派竞长争高，都自诩为儒学“道统”之正宗。这是中国儒学思想史上的一件大事。本来在孔、孟的唯心主义学说中，客观唯心论和主观唯心论两者兼而有之（这里的“理学”，指狭义方面以“理”为其哲学最高范畴宋明理学），客观唯心主义的“理学”和主观唯心主义的“心学”之区分，是从不同侧面发挥儒学经典之义理的结果。这两个派别的产生，是学者们长期为探索解决主客观关系的重大成果。在这个问题上，我们既不应该扬朱抑陆，也不应该扬陆抑朱。

陆九渊“心学”的建立，是我国思想史上出现的第一个典型的主观唯心主义哲学体系，这个哲学体系，后来被王守仁加以扩充和发挥，便推向了高峰。它对中国的学术思想和政治思想发生过重大作用。“心学”在历史上的影响和作用，曾经产生过进步与消极反动的两种相反的作用。一方面，它是封建统治者用来作为维护封建统治、欺骗愚弄人民和镇压人民起义的精神武器。“心学”鼓吹“存心去欲”的说教，就是他们“破心中贼”和“破山中贼”的理论工具。另一方面，由于“心学”十分强调个人的独立思考和主观能动作用，“六经注我，我注六经”的精神，就是强调独立思考的表现，它对于冲破蛰“坐而论道”、不着实际、不求开拓进取的士风和政风，起到振聋发聩的作用。因此，它又在客观上产生过一定程度促进思想解放的作用，明清时代的一些思想家，如唐甄、李贽、谭嗣同等人，都曾利用陆王心学的一些理论批判了封建专制主义，反对崇拜权威、破除教条，启发思维，宣传革新思想。

最后还应指出，产生于古代中国的儒学、特别是宋明理学、主要指程朱理学和陆王心学还越过了国界，传播于朝鲜、日本和东南亚等地，对这些地方的思想影响也是不可忽视的，例如“阳明学”对日本“明治维新”就曾起过一定的启蒙作用。直到今天，它还在一些地方被人们看作是很有价值的研究对象。