宋高宗绍兴三十二年（1162年），陆九渊参加乡试，以《周礼》中举，名列第四，考官王景文对他的考卷内容十分满意，笔批说：“毫发无遗恨，波澜独老成。”这表明，青年时期的陆九渊，不仅学问很好，并且已经成熟了。宋孝宗乾道七年（1171年）再参加乡试，又以《易经》中举。次年赴京应南官试，一举中了进士，当时主持南宫的考官就是吕祖谦，他早闻陆子静之名，敬其人而爱其文。事隔多年后，他回忆当时的感受说：“那时看了你的高文，顿觉心开目朗，就知道作者是江西陆子静了（《象山全集》卷33《行状》）。此后，陆九渊在学术界的名声更大了，“时俊杰咸从之游，先生朝夕应酬答问，学者踵至，至不得寐。”（同上）从这以后，他开始了讲学生涯，同时也进入了仕途生活。

中进士后，于宋孝宗淳熙元年授迪功郎、兴隆府靖海县（今江西靖安县）主簿。淳熙九军（1182年）又被推荐为国子正，到太学任教，接着再迁敕令所删定官（担任修订法令之职）。淳熙十三年（1186年）冬，主管台州（府治在今浙江临安县）崇道观。淳熙十六年（1189年）知荆门年（治所驻今湖北荆门县，下辖荆门、当阳二县）。当时的荆门距金人治区不远，他听说金人有南侵之意，仍然携带家眷赴任，表现了他热心报国之决心。荆门地区位于长江以北、汉江以西，境内民情复杂，吏风不良，工作任务十分繁重。陆九渊与罗春伯的信中说：“不少朝夕，潜究密考，略无稍暇，外人盖不知也，真所谓心独苦也。”（《象山全集》卷15）。在荆门任职期间，陆九渊主要做了下面几件事：

第一件事，为了防御金人南侵，修筑了荆门城池。荆门素无城池，这里自古以来就是战争之地，在当时也是第二防线，地处长江、汉水之间，为四方云集之地，于此地加强防御，可以南捍江陵，北援襄阳，东护隋、郢（指湖北隋县至江陵一带）之胁，西当光化（在今湖北西北部）、夷陵（今湖北宜昌）之要冲。他认为，只要荆门强固了，周围地区才有安全感。在筑城过程中，陆九渊亲自到现场督工，经过一番努力，用较短时间，一道新的荆门城墙和护城河终于建成了，这就加强了荆门地区的国防设施。此外，他又组织了烟火队，加强了抗金实力，维持了地方秩序。

第二件事，在修筑城池的同时，又修建了郡学贡院和客馆官舍。

第三件事，整治了军士的逃亡现象，整饬了公务人员的纪律。

第四件事，改进了税收工作，简化了税收制度，减轻了商税，制止了官吏对商人的额外勒索，招来了四方客商，繁荣了市场，使商税有所增加。

此外，他在荆门还积极进行了讲学活动。每逢朔望及暇日，都到府学去讲课。一次，他讲《洪范》《皇极》一章时，竟有吏卒、士人和百姓五六百人听讲。

陆九渊本来想在荆州施展抱负，但上任仅一年零三个月便病死于住所。短短的一年，就作出了很多成绩。他在给友人的信中说：“某在此，士民益相安，士人亦有向学者，郡无逃卒，境内盗贼决少，有则立获，溢碟有无以旬计……”。（《象山全集》卷17《与邓文范》）在任期中，他做到了“政行令修，民俗为变”（《续资治通鉴》卷152），受到当时丞相周必大的称赞。《宋史·陆九渊传》说：“丞相周必大赏荆门之政，以为躬行之效。”陆九渊深有体会地说：“大抵天下事，须是无场卷之累，无富贵之念，而实是平居要研核天下治乱、古今得失底人，方说得来有筋力。”（《象山全集》卷6《与吴仲诗叮当然，陆九渊毕竟是一位学者，在他的一生中，扮演的重要历史角色不是官吏，而是一位杰出的思想家，一个鼎鼎有名的“心学”开创人。