北宋“五子”或“六先生”所开创的宋代理学曾经显扬于时，但是自程颐去世之后，其声势便日渐下降，虽有门弟子杨时等数人继承师说，但他们基本上只能谨守师传，缺乏创新精神。特别是经过“靖康之乱”的冲击，理学便走入低潮。在南宋王朝处于内忧外患的情势下，不少的理学传人虽然孜孜于其道，但并未出现冒尖人物。胡宏的学术生涯，正是在这样的环境中开始的。在当时，与胡宏同时从事理学活动的还有李侗和罗从彦等人，但他们的成就都不及胡宏显著，正因为如此，《宋元学案、》的作者之一的全祖望评论说：“绍兴诸儒所造，莫出五峰之上。其所作《知言》，东莱以为过于《正蒙》，卒开湖湘学统。”（《宋元学案》卷42，《五峰学案》）这个评论无疑是公允的。

胡宏终生不仕，潜心于儒学研究，终于建立了在宋代理学中具有独创精神的学派，其学说对嗣后的理学振兴起到了承上启下的作用。他的学生，也是南宋大理学家之一的张栻曾指出：“《知言》一书，乃其平日之所自著。其言约，其义精，诚道学之枢要，制治之龟也”（张栻《知言序》）。张栻把胡宏的学说看作是道学之枢要，治理社会之根据，这个评论大体上符合实际。尔后出现的理学名人张栻、朱熹都从胡宏的著作中得到了教益，张栻是胡宏的门弟子，他继承和发扬了胡宏的学说，形成了颇具影响的湖湘学派。朱熹在修正胡宏学说的基础上，也借用和吸取了《知言》中的许多观点和思想资料，将其纳入自己的体系。在《知言疑义》中，人们可以充分地看到这一点。

胡宏的理学渊源主要是从二程门人那里继承而来，但又在许多方面体现了自己的独创精神，因而对二程一脉的正宗理学既有所继承，又有所偏离。其继承是主要的，偏离是次要的，正因为如此，就很容易被朱熹所利用，朱熹写了《知言疑义》，对他的“性体心用”之说，“天理人欲同体异用”之论和“性无善恶”论进行了机智地修正、篡改，并用他的精巧的“理”本体论体系取代了“性本体论”。更由于朱熹的学说在后来受到封建统治者的青睐，使其地位和影响日渐增大，胡宏的学说因而被冷落下来，但无论如何，都不可否认他在儒学成就上的造诣和贡献。

胡宏虽然不是理学的反对派，但他的性体心用之说和性无善恶论及其重视实功实事的思想，对尔后的进步思想家如叶适、陈亮，乃至戴震和龚自珍等人都有着直接或间接的影响。

胡宏的爱国忧民思想也是值得称赞的。