唐代是中国封建社会的鼎盛时期，也是一个文化上的繁荣时期。文化上的一个重要特征，是儒、释、道兼容并包，而以儒学作为政治的基础。兼容并包，是在魏晋南北朝玄学和佛学大流行以后，文化自身发展的必然要求，也反映了唐初统治者不拘一曲、讲求实在的气魄。

陆德明是唐初儒学家而兼通释、老的代表人物。他对儒家经典的诠释，则注重音义训诂，保持汉代古文经学派的方法。他所撰的《经典释文》一书，是官修的《五经正义》的先导；是研究中国文字、音韵及经籍版本等方面的重要参考书。

弱冠通儒经雄辩善名理

陆德明字元朗，苏州吴（今苏州吴县）人。他的青少年时代，正是南朝的陈代，陈朝虽偏居江南，但文化比较发达。陆德明少年就很聪颖，拜当时的名儒周弘正为老师，学习儒学。周弘正是梁、陈两朝的名儒，也是名臣。史书说他10岁就通《老子》、《周易》，梁武帝时被任命为博壬。他不但通儒经，而且“善玄言、兼明释典，虽硕学名僧，莫不请质疑滞”（《陈书·周弘正传》）。在梁武帝晚年的侯景之乱中，由于周坚守名节，不附侯景，受到梁元帝的重用，官至侍中、国子祭酒。入陈以后，再任国子祭酒、太子詹事。长期处在国子祭酒这一主管文教的职位上，理所当然地成为一代儒宗。陆德明的学术，在多方面受到他的熏陶与影响。周弘正既通儒学又通释老，既注《周易》、《论语》，又疏《老子》、《庄子》。陆德明在总的治学方向上继承了这种风格，他撰的《经典释文》，就把儒家经典和老庄著作排在一起进行注释，同时他又兼通佛教释典，并且擅长于析名辩理的玄学。《新唐书》本传说他“善名理”，们日唐书》本传说他“善言玄理”。讲儒学而又兼讲玄学的名理，这是南朝儒学的风气时尚。

当南北朝分立的时代，儒学或者说经学在北方和南方各有不同的特色。北方经学，保存了东汉以来的汉代古文经学的家法：《尚书》、《周易》及礼学都遵守郑玄的注解，《左传》则宗服虔，《诗经》则宗毛公。而南方的《周易》却遵循玄学家王弼注释，《尚书》则是孔安国传，《左传》则是杜预注，只有飞诗经》和北方相同，礼学也相同。清代注重汉学的经学家，对南朝这种夹杂玄学的经学很不以为然。今文经学家皮锡瑞说：“南学则尚王辅嗣（粥）之玄虚、孔安国之伪撰、杜元凯（预）之臆解，此数家与郑学枘凿，亦与汉儒背驰。及使径渭混流、薰莸同器，以至后世不得见郑学之完全、并不得存汉学之什一，岂非谈空空，核玄玄者阶之厉乎”！（皮著《经学历史》六：经学分立时代）。薰是香草、莸是臭草，皮氏认为汉学的衰落，是玄学家的罪过。

隋、唐时代人对于南北儒学却不是这种看法。李延寿撰写的《北史·儒林传》说：“南人约简，得其英华。北学深芜，穷其枝叶”。很明显对南方儒学的评价高于北学。皮锡瑞总结经学历史，也不能不承认：“天下统一，南并于北，而经学统一，北学反并于南”（同上，七：经学统一时代）。隋文帝杨坚以外戚夺取北周政权，建立隋朝，北方的隋灭掉南方的陈，统一了中国。为什么儒学反而是南学盛行而统一全国呢？这说明学术文化有其自身发展的内在机制。北方经学遵守汉学的家法，在保存古代文献本来面目方面有成就，但在发展文化上却无贡献。自东晋南渡以后，南方在文化上逐渐高于北方，衣冠礼乐、文采风流，北方常常羡慕南方人。而玄学的析名辩理，发展了哲学的抽象思维，其形成和发展，构成中国文化的一个重要组成部份，因而左右了统一之后的文化发展方向。

陆德明是在南学儒、释、道并行的学术空气中成长起来的，很年青时就表现出他在这三个方面的学识和辩论的口才。陈朝大建年间，陈太子召集四方名儒在承光殿讲论学术，由当时的国子祭酒徐孝克（《旧唐书》称徐克）主持讲学。徐孝克为当时名儒，《陈书》本传说他“通五经，兼释老”。孝克的哥哥徐陵官为安右将军、太子少傅，是陈朝炙手可热的权势人物，同时也兼文儒，《陈书》称他为“一代文宗”。由于徐氏家族的官声和学术名望，徐克在承光殿讲学，议论纵横，无人能抵挡他的谈辩之锋。其时陆德明只是一个青年，国子监生员，在下坐听讲学。他初生牛犊不畏虎，起来与徐克讨论学术上的问题。在儒、释、道各种学问上进行了广泛的辩论。通过这次辩论，他的学识和辩才得到官员和学者们的赞赏，陆德明被擢升为国子助教，国左常侍。这是陆德明进入仕途的开始，也是他的学术生涯的一个重要的起点。

在陈朝时期，陆德明已经开始撰写他的学术著作《经典释文》。他在《经典释文》的自序中说：“癸卯之岁，承之上庠，因撰集五典、《孝经》、《论语》及老、庄、《尔雅》等音。古今并录，经注毕详，训义兼辨，示传一家之学。”癸卯年是陈后主至德元年。《四库全书总目》认为其时的陆德明只是一个弱冠青年，怀疑他在学术上是否已能如此淹博，可以撰写这样宏深的巨著。也许那时只是草创该书的开端，经过多年以后方能成书。《经典释文》包括儒家所有经典和道家老、庄的音义释训，共有30卷，当然不能在一个短时期内完成。但少年才高的陆德明，一进入学界就确定了自己学术上的目标并进行了实实在在的工作，这是合情合理的。隋灭陈以后，“陆德明回到家乡，一段时间他隐居乡里，潜心学术著作，远离声华，荒野素心，正是他学术上取得成就的好时机。