《诗》即《诗经》，是我国历史上第一部诗歌总集，它收集了从西周初年到春秋中叶五百年的诗歌三百零五篇。又因为其中的作品都可以用乐器伴奏演唱，所以《诗经》也称为我国古代第一部乐歌总集。

《诗经》来源有二，一是王室派“行人”到民间“采诗”，二是公卿大夫给周天子的“献诗”。但无论哪种诗歌，最后统一由周王室设在家庙的“守藏室”（即国家图书馆）删定。春秋时期，诸侯宴飨、会盟，莫不赋诗，可见《诗》已普遍流传。

《诗经》最初在先秦被称为”诗“或“诗三百”。后因孔子很重视它，在培养从政人此时，非常重视诗教，把诗歌教育放在十分突出的地位。所以到了汉代，一些学者把它奉为经典，便称之为《诗经》。

《诗》分风、雅、颂三个部分。风包括十五国风，《周南》、《召南》、《王》则是洛阳一带的民歌。雅、颂则是王室的祭歌和颂歌，表现手法有赋、比、兴，它的基本风格是淳朴自然，敢于描写现实，开启了中国诗歌的优秀传统。

《书》，又称《尚书》，这是周王室外史所藏的政治文件。《尚书》从内容上可分为两类，祭祀类和战争类，即所谓“古之大事，惟祀与戎”。从文体形式上，也可以分两大类，即上行的奏议和下行的诏令。《尚书》的文章结构完整，层次分明，在命题谋篇上非常讲究，不少篇章文采飞扬。但由于时代久远，语言佶屈聱牙，古奥难懂。

《礼》，又称《周礼》、《周官》，是周王室的宗伯管理的典章制度。周公在洛邑制礼作乐，奠定周礼的基础。所谓礼，是天子、诸侯、大夫必须遵循的严格的等级制度，其主要内容有建侯卫、宗法制、封诸侯、五服制；爵位、谥法、官制和吉、凶等礼。《周礼》被秦始皇彻底烧毁。西汉末年，刘向自称发现了古本并加以著录，这就是今本《周礼》，此事至今还令人生疑。

《周易》是群经之首，是一部渊源邃古、博大精深的哲学著作，中国哲学的源头活水，把它看作一本迷信书是片面的。《易》源于河图洛书，上古有三本《易》：连山、归藏、周易。前两本失传，于是易经现在等同于《周易》。“易”有三种含义，一是变化，即世间万事万物的无穷变化；二是“简易”，即以简单诠释复杂、“以六爻穷变化”；三是“不变”，即永恒不变。中国哲学的许多思想，比如自强不息、厚德载物、亢龙有悔、履霜坚冰都出自这部著作。许多科学现象也和《周易》理论不谋而合，体现中国古人的智慧。

《乐》是隶属周王室司乐的音乐作品，有人说《诗》和《乐》实际上是一体的。《诗》为乐歌，“诗”记词，“乐”记谱。《乐》集夏、商两代音乐精华之大成，由周公在洛邑整理而成，周王室历代乐官修订。现《乐》已失传，无法知道其原貌。

《春秋》之名，是先秦人们对史书的通称，除周王室外，各国也都设有史官。秦焚书后，各国国史皆亡。西汉时，学者们借口耳相传，整理成《左传》、《公羊传》等，汉儒以为以上各书是解释孔子所作的《春秋》的。它们究竟与孔子的关系如何，尚不能定论。

周代重视贵族教育，贵族子弟把诗、书、礼、易、乐、春秋称为“六艺”（“六艺”有两种，另一种为礼、乐、射、御、书、数），是必备的知识。而诗、书、礼、乐、易、春秋藏于周王室，至春秋末年，周王室大乱后，大量典籍散失。