中医学将咳嗽分为外感咳嗽和内伤咳嗽两大类。外感咳嗽病程短，多由感冒风寒引起，以实证居多;内伤咳嗽病程长，又称久咳，多为虚证。外感治疗不当，又可以形成内伤。内伤咳嗽往往由外感诱发而导致病情加重。

慢性气管炎的主要症状为咳、痰、喘，而痰为其中的主要环节。中医认为：痰的发生与脾、肺、肾三脏生理活动失调有关。

中医认为“脾为生痰之源”，脾有促进人体体液吸收及运化的作用。脾功能减弱就会造成体内水湿停滞。“湿”可以转化为“饮”，“饮”又进一步转化为“痰”。总之，“湿”、“痰 ”、“饮”都可由脾功能减弱而产生。它们是性质相似而形态不同的三种不正常液体。

在正常情况下，肺气应下行归肾，而肾气又有摄纳来自上部肺气的作用，三者协调形成“气机 ”，以理呼吸。若出现肺气不能下行或肾气不能摄纳时，均可导致“气机”的失调，“气机” 的失调也是产生气促和咳嗽、咳痰的原因。

当大量的痰饮阻于气道时，也就是阻碍“气机”的正常运行时，它不但可以引起咳嗽，也可以伴有喘息。所以中医认为慢性气管炎表现在肺，而病本则在脾肾两脏。

中医学对老年慢性气管炎的病因、病本在脾肾的认识和“治病必求其本”的主张，对治疗慢性支气管炎有重要的参考价值。