偏头痛是血管性头痛的一种，血管性头痛是由于颅血管收缩功能变化而引起的头痛，血管性头痛分为原发性血管性头痛和继发性两类，原发性血管性头痛又称偏头痛(Migraine)，继发性多为两侧头痛。

偏头痛是一种古老疾患，早在3000年前就有人对此病进行过描述，2500年前由Hippocraets 命名为偏头痛，沿用至今。

祖国医学对偏头痛之症早有认识，认为其机制多为三阳经病变。《冷庐医话》云：“头痛属太阳病者，自脑后上至巅顶，其痛连项；属阳明者，上连目珠，在前额；属少阳者，上至两角，痛在头侧。”

偏头痛是遗传的。近百年来，神经病学家认为遗传因素在偏头痛的发病机制上占有重要地位。例如Gawers写到：“偏头痛有明显的遗传，超过半数的病例可查到遗传的影响，常常是患者家族中其他成员(最多是父母)有偏头痛患者。”

此病的遗传方式目前还不能最后确认。从家庭成员的分布上看与隐性遗传不同，属于常染色体显性遗传有不完全性的外显率，但也有学者认为是隐性遗传伴不完全性的外显率。总之，该病的遗传性是肯定的，但其遗传方式尚无定论。

病人的头痛发作常在白天，但夜间仍可发作。头痛发作时，一般都局限于头的一侧，有的病人每次发作时头痛的部位可有变化，有时可见枕部和头顶疼痛，也有的病人表现为面部和颈部疼痛。但不能只从头痛部位作出诊断。病人头痛发作时，疼痛逐渐加重，几分钟到1～2小时头痛达到高峰，可持续几个小时乃至几天，随后头痛逐渐减弱或消失。也有少数病人，无明显诱因突然出现剧烈头痛，在几秒钟内即达到高峰，疼痛可持续数小时甚至几天。疼痛时常有搏动感，有些病人表现为非搏动性钝痛，少数病人表现为头部刺痛，或有打击感。压迫头痛部位的动脉或病侧颈动脉或眼球可使头痛减轻，不压迫后疼痛恢复原状。活动可使头痛加剧，卧床休息可使疼痛减轻，短期睡眠可使疼痛完全消失。